La Nasa ha comenzado a ensamblar la nave espacial Europa Clipper, cuyos instrumentos científicos y otro hardware se incorporarán en la fase final de la misión antes de su lanzamiento a la luna helada Europa de Júpiter en 2024.
Cuando esté completamente ensamblado, Europa Clipper será tan grande como un SUV con paneles solares lo suficientemente largos como para abarcar una cancha de baloncesto, lo mejor para ayudar a alimentar la nave espacial durante su viaje a la luna de Júpiter. Y casi todos los detalles de la nave espacial habrán sido hechos a mano.
El esfuerzo de ensamblaje ya está en marcha en salas limpias en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Ahora, los componentes de ingeniería y los instrumentos científicos están comenzando a llegar de todo el país y Europa. Antes de fin de año, se espera que la mayor parte del hardware de vuelo, incluido un conjunto de nueve instrumentos científicos, esté completo.
El cuerpo principal de la nave espacial es un módulo de propulsión gigante de tres metros de altura, diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, con la ayuda del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa, en Greenbelt, Maryland y JPL. El módulo, equipado con electrónica, radios, cableado y el subsistema de propulsión, se enviará al JPL esta primavera. La antena de alta ganancia de tres metros de ancho de Europa Clipper también llegará pronto al laboratorio.
“Estamos pasando a la fase en la que vemos que todas las piezas se juntan como un sistema de vuelo”, dijo Jan Chodas, director de proyectos de Europa Clipper, de JPL. “Será muy emocionante ver cómo se integran y prueban el hardware, el software de vuelo y los instrumentos. Para mí, es el siguiente nivel de descubrimiento. Aprenderemos cómo funcionará realmente el sistema que diseñamos”.
Un océano interno
Europa, que los científicos confían en que alberga un océano interno con el doble de la cantidad de agua que en los océanos de la Tierra combinados, puede tener actualmente las condiciones adecuadas para albergar vida. Europa Clipper orbitará Júpiter y realizará múltiples sobrevuelos cercanos a Europa para recopilar datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna. Su carga útil sofisticada investigará todo, desde la profundidad y la salinidad del océano hasta el grosor de la corteza de hielo y las características de las columnas potenciales que pueden estar expulsando agua del subsuelo al espacio.
El primer instrumento científico que se completó fue entregado al JPL la semana pasada por un equipo del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. El espectrógrafo ultravioleta, llamado Europa-UVS, buscará señales de penachos sobre la superficie de Europa. El instrumento recolecta luz ultravioleta, luego separa las longitudes de onda de esa luz para ayudar a determinar la composición de la superficie de la luna y los gases en la atmósfera.
A medida que cada instrumento llegue al JPL, se integrará con la nave espacial y se volverá a probar. Los ingenieros deben asegurarse de que los instrumentos puedan comunicarse con la computadora de vuelo, el software de la nave espacial y el subsistema de energía.
Una vez que todos los componentes se hayan integrado para formar el gran sistema de vuelo, Europa Clipper se trasladará a la enorme cámara de vacío térmico del JPL para realizar pruebas que simulan el duro entorno del espacio profundo. También se realizarán intensas pruebas de vibración para garantizar que Europa Clipper pueda soportar los empujones del lanzamiento. Luego se va a Cabo Cañaveral, Florida, para un lanzamiento en octubre de 2024.
Para los líderes de esta misión, ver los componentes de ingeniería unirse con la flota de instrumentos será especialmente conmovedor, sabiendo lo mucho que sus equipos se han esforzado para trabajar durante la pandemia de coronavirus. “No sé cómo me sentiré al ver que esto se une. Sospecho que será algo abrumador”, dijo Robert Pappalardo del JPL, científico del proyecto Europa Clipper. “Está sucediendo, se está volviendo real. Se está volviendo tangible”.
Niveles de dificultad
Al mismo tiempo, el nivel de dificultad sube varios niveles a medida que se fusionan las capas del proyecto. “Todos los caminos paralelos de desarrollo de hardware y software comenzarán a unirse de una manera que sea muy visible para el equipo”, dijo Jordan Evans del JPL, director adjunto del proyecto. “Los ojos de todos se vuelven hacia el sistema integrado que se está uniendo, lo cual es emocionante”.
Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, realizará un reconocimiento detallado de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial para encontrar vida más allá de nuestro planeta.
Administrado por Caltech en Pasadena, California, JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama, ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
