La Nasa completó este martes la firma del Plan de Certificación de Calificación Humana para el sistema de transporte de la tripulación de SpaceX después de una revisión exhaustiva de preparación de vuelo antes de la misión SpaceX Crew-1 de la agencia con astronautas a la estación espacial.
Años de diseño, desarrollo y pruebas culminaron con la certificación oficial de la Nasa del primer sistema de nave espacial comercial en la historia capaz de transportar a seres humanos hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia.
“Estoy extremadamente orgulloso de decir que estamos volviendo a efectuar lanzamientos regulares de vuelos espaciales tripulados desde suelo estadounidense en un cohete y una nave espacial estadounidenses”, dijo el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine. “Este hito de certificación es un logro increíble de la Nasa y SpaceX que destaca el progreso que podemos hacer trabajando junto con la industria comercial”.
El Crew Dragon, incluido el cohete Falcon 9 y los sistemas terrestres asociados, es la primera nave espacial nueva tripulada certificada por la Nasa para vuelos regulares con astronautas desde el transbordador espacial hace casi 40 años. Varios eventos críticos allanaron el camino para este logro, incluidas pruebas en tierra, simulaciones, pruebas de vuelo sin tripulación y el vuelo de prueba SpaceX Demo-2 de la Nasa con los astronautas Robert Behnken y Douglas Hurley a principios de este año.
“La firma de hoy trata sobre las personas de la Nasa, SpaceX y otros grupos que se unieron para completar una increíble cantidad de trabajo duro para lograr esta tarea”, dijo Kathy Lueders, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Operaciones y Exploración Humana de la Nasa. “La certificación nos lleva de la fase de diseño y prueba a la fase de rotación de la tripulación, pero no dejaremos de asegurarnos de que cada vuelo, incluida la misión Space Crew-1 de la Nasa, se aborde con el mismo rigor que hemos puesto para hacer el mejor sistema que puede ser para nuestros astronautas”.
El lanzamiento de la misión Demo-2 el pasado 30 de mayo marcó la primera vez que los astronautas volaron a bordo del cohete y la nave espacial estadounidense desde los EEUU a la ISS y un análisis extenso de los datos del vuelo de prueba siguió al regreso seguro de Behnken y Hurley el pasado 2 de agosto.
Antes de la Demo-2, la Nasa y SpaceX completaron varios vuelos para demostrar que el sistema estaba listo para volar astronautas. En 2015, los equipos completaron una prueba de interrupción de la plataforma Crew Dragon durante la cual la nave espacial demostró la capacidad de escapar de la plataforma de lanzamiento en caso de una emergencia antes del despegue.
En marzo de 2019, la Nasa y SpaceX dieron otro paso importante hacia la restauración de la capacidad de vuelos espaciales humanos de EEUU cuando Crew Dragon regresó a salvo a la Tierra después de pasar cinco días atracado en la ISS para la misión SpaceX Demo-1 de la Nasa. El vuelo de prueba fue el primer lanzamiento, acoplamiento y devolución de la nave espacial estadounidense construida y operada comercialmente.
En enero de 2020, la Nasa y SpaceX completaron una demostración de escape de lanzamiento de la nave espacial Crew Dragon y el cohete Falcon 9. Durante la prueba, SpaceX configuró a Crew Dragon para activar intencionalmente un escape de lanzamiento antes de minuto y medio de vuelo para demostrar la capacidad de Crew Dragon de llevar a los astronautas a un lugar seguro en el improbable caso de una emergencia en vuelo.
“Gracias a la Nasa por su continuo apoyo a SpaceX y su asociación para lograr este objetivo”, dijo el fundador de SpaceX, Elon Musk. “No podría estar más orgulloso de todos en SpaceX y de todos nuestros proveedores que trabajaron increíblemente duro para desarrollar, probar y volar el primer sistema comercial de vuelos espaciales tripulados en la historia certificado por la Nasa. Este es un gran honor que inspira confianza en nuestro esfuerzo por regresar a la Luna, viajar a Marte y, en última instancia, ayudar a la humanidad a convertirse en multi-planetaria “.
Se completaron con éxito decenas de pruebas del sistema de paracaídas de la nave espacial, que comenzaron en 2016 y concluyeron este año. Se han producido varios eventos clave desde 2018, incluida la finalización de las pruebas de cámara de interferencia electromagnética en Crew Dragon en la fábrica de SpaceX en Hawthorne, California, y las pruebas de cámara acústica en la nave espacial en las instalaciones de prueba de la Estación Plum Brook de la Nasa en el Centro de Investigación Glenn en Ohio. Se han realizado cientos de pruebas en los ocho motores de aborto SuperDraco de la nave, que proporcionarían a los astronautas un escape del cohete en el improbable caso de una emergencia durante el despegue.
La Nasa y SpaceX también coordinaron con la Fuerza Aérea de EEUU y el Departamento de Defensa (DoD) para llevar a cabo el entrenamiento de rescate de la tripulación. La División de Rescate de la Oficina de Apoyo de Vuelos Espaciales Humanos del Departamento de Defensa está preparada para desplegarse en cualquier momento para rescatar a los astronautas de forma rápida y segura en el improbable caso de una emergencia durante el ascenso o el aterrizaje.
“La asociación de la Nasa con la industria privada estadounidense está cambiando el arco de la historia de los vuelos espaciales tripulados al abrir el acceso a la órbita terrestre baja y la ISS a más personas, más ciencia y más oportunidades comerciales”, dijo Phil McAlister, director de desarrollo de vuelos espaciales comerciales en Nasa. “Estamos realmente en el comienzo de una nueva era de vuelos espaciales tripulados”.
La misión SpaceX Crew-1 de la Nasa será el primer vuelo en utilizar la nave espacial certificada Crew Dragon y volará con los astronautas de la Nasa Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, junto con el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Soichi Noguchi, en un vuelo de seis meses de misión hacia y desde la ISS. Crew Dragon tiene como objetivo el lanzamiento en un Falcon 9 el próximo sábado desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa.
