Un equipo dirigido por la Nasa en el desierto occidental de Utah se encuentra en las etapas finales de preparación para la llegada de la primera muestra de un asteroide estadounidense, cuyo aterrizaje en la Tierra está previsto para este mes de septiembre.
Una maqueta de la cápsula de muestra OSIRIS-REx (Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad-Explorador de regolitos) de la Nasa fue lanzada el miércoles desde un avión y aterrizó en la zona de lanzamiento en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa en el desierto exterior Salt Lake City. Esto fue parte de la última gran prueba de la misión antes de la llegada de la cápsula real el 24 de septiembre con su muestra del asteroide Bennu, recolectada en el espacio hace casi tres años.
«Estamos a sólo unas semanas de recibir una parte de la historia del sistema solar en la Tierra y esta exitosa prueba de caída garantiza que estamos listos», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. «El material prístino del asteroide Bennu ayudará a arrojar luz sobre la formación de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y, tal vez, incluso sobre cómo comenzó la vida en la Tierra».
Esta prueba de caída sigue a una serie de ensayos anteriores (recuperación de cápsulas, operaciones de ingeniería de naves espaciales y procedimientos de curación de muestras) realizados a principios de esta primavera y verano.
Ahora, a menos de cuatro semanas de la llegada de la nave espacial, el equipo OSIRIS-REx se acerca al final de los ensayos y está listo para la entrega real. «Estoy inmensamente orgulloso de los esfuerzos que nuestro equipo ha puesto en este esfuerzo», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. «Así como nuestra meticulosa planificación y ensayo nos prepararon para recolectar una muestra de Bennu, hemos perfeccionado nuestras habilidades para la recuperación de muestras”.
La cápsula transporta aproximadamente 8,8 onzas de material rocoso recolectado de la superficie del asteroide Bennu en 2020. Los investigadores estudiarán la muestra en los próximos años para aprender sobre cómo se formaron nuestro planeta y nuestro sistema solar, así como el origen de la materia orgánica que pudo haber dado lugar a la vida en la Tierra.
«Ahora estamos en el tramo final de este viaje de siete años y se siente muy parecido a los últimos kilómetros de una maratón, con una confluencia de emociones como el orgullo y la alegría que coexisten con un enfoque decidido para completar bien la carrera», dijo Rich Burns, director de proyecto de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.
Una vez ubicada y empaquetada para viajar, la cápsula será trasladada en avión a una sala limpia temporal en el campo militar, donde se someterá a un procesamiento inicial y desmontaje en preparación para su viaje en avión al Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston, donde se almacenará la muestra. documentado, cuidado y distribuido para su análisis a científicos de todo el mundo.
El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, proporciona gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y seguridad y garantía de la misión para OSIRIS-REx. Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal. La universidad lidera el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión.
Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial y realiza operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de la navegación de la nave espacial OSIRIS-REx. La curación de OSIRIS-REx, incluido el procesamiento de la muestra cuando llegue a la Tierra, se llevará a cabo en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston. Las asociaciones internacionales en esta misión incluyen el instrumento altímetro láser OSIRIS-REx de CSA (la Agencia Espacial Canadiense) y la colaboración científica de muestras de asteroides con la misión Hayabusa2 de JAXA (la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón). OSIRIS-REx es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la Nasa, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
