En una colaboración para fortalecer la sostenibilidad en la aviación, Boeing se está asociando con la Nasa y United Airlines para realizar pruebas en vuelo para medir cuán sostenible es el combustible de aviación (SAF), saber si afecta las estelas de vapor y las emisiones distintas de carbono, además de reducir el impacto climático del ciclo de vida del combustible.
El segundo ecoDemonstrator Explorer de Boeing, un 737-10 destinado a United Airlines, volará con 100% SAF y combustible para aviones convencional en tanques separados y combustibles alternativos durante las pruebas. El Laboratorio de Ciencias Aerotransportadas DC-8 de la Nasa volará detrás del avión comercial y medirá las emisiones producidas por cada tipo de combustible y las estelas de hielo. Los satélites de la Nasa capturarán imágenes de la formación de estelas como parte de las pruebas.
Los investigadores pretenden comprender cómo los combustibles avanzados, los diseños de cámaras de combustión de los motores y otras tecnologías pueden reducir el calentamiento atmosférico. Por ejemplo, las pruebas evaluarán cómo el SAF afecta las características de las estelas de condensación persistentes que se producen cuando los aviones vuelan a través de aire frío y húmedo. Si bien aún no se comprende completamente su impacto, algunas investigaciones han sugerido que ciertas estelas de vapor pueden atrapar calor en la atmósfera.
World Energy está suministrando SAF para las pruebas desde sus instalaciones de Paramount, California. El soporte adicional incluye l la Administración Federal de Aviación (FAA) de EEUU que proporciona financiación a través del Centro de Excelencia ASCENT, GE Aerospace que proporciona experiencia técnica y financiación de proyectos y el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt o DLR) que proporciona expertos e instrumentación.
El proyecto es la última fase de una asociación de varios años entre Boeing y la Nasa para analizar cómo SAF puede reducir las emisiones y permitir otros beneficios ambientales. En comparación con el combustible para aviones convencional, el SAF, elaborado a partir de una variedad de materias primas producidas de manera sostenible, puede reducir las emisiones hasta en un 85% durante el ciclo de vida del combustible y ofrece el mayor potencial para reducir el CO2 de la aviación en los próximos 30 años. SAF también produce menos hollín, lo que puede mejorar la calidad del aire cerca de los aeropuertos.
«Nos sentimos honrados de colaborar con la Nasa, United Airlines y otros valiosos socios en investigaciones que fortalecerán la comprensión de la industria sobre los beneficios del SAF más allá de la reducción de las emisiones de carbono», dijo Chris Raymond, director de sostenibilidad de Boeing. «Hemos resuelto problemas difíciles antes y, si continuamos tomando medidas significativas, estoy seguro de que juntos lograremos un futuro aeroespacial más sostenible».
«Las pruebas de vuelo son complejas y requieren muchos recursos, pero son el estándar de oro para comprender cómo las innovaciones aeroespaciales sostenibles afectan los cambios en las estelas de vapor y el clima», dice Rich Wahls, gerente de integración de misiones de la Nasa para la Asociación Nacional de Vuelo Sostenible. «Por eso estamos incorporando el DC-8 de la Nasa a esta colaboración, donde los valiosos datos de vuelo mejorarán nuestros modelos predictivos».
«Esta colaboración entre Boeing, Nasa y United tiene el potencial no sólo de ayudarnos a comprender mejor las estelas de vapor, sino también de proporcionar todo el alcance de lo que nuestra transición a SAF puede proporcionar más allá de las reducciones de gases de efecto invernadero», dijo Lauren Riley, directora de sostenibilidad de United.
«En GE Aerospace estamos orgullosos de apoyar esta innovadora colaboración de investigación que profundizará nuestra comprensión científica del impacto de SAF en las emisiones para un futuro de vuelo más sostenible», dijo el vicepresidente de ingeniería de GE Aerospace, Mohamed Ali.
El programa ecoDemonstrator de Boeing se amplió este año para incluir aviones Explorer centrados en proyectos de prueba específicos a corto plazo. Boeing y la Nasa realizaron pruebas en tierra de emisiones SAF en un 737-9 de Alaska Airlines en 2021 y en aviones de prueba de vuelo ecoDemonstrator 777-200ER y 787-10 en 2022. Boeing se ha comprometido a entregar aviones comerciales compatibles con 100% SAF para 2030. El 737-10 es el avión más grande de la familia 737 MAX de pasillo único de Boeing, que reduce el uso de combustible y las emisiones en un 20% en comparación con los aviones a los que reemplaza.
