La Nasa ha seleccionado cientos de pequeñas empresas y docenas de instituciones de investigación para desarrollar tecnología que ayude a impulsar el futuro de la exploración espacial, desde nuevos sensores y dispositivos electrónicos hasta nuevos tipos de software y materiales de vanguardia.
Los proyectos recientemente adjudicados bajo el programa Small Business Innovation Research (SBIR) y Small Business Technology Transfer (STTR) de la agencia también incluyen un cohete eléctrico de alta potencia y un revestimiento para hacer que los paneles solares sean más eficientes que podrían usarse tanto en el espacio como en la Tierra
Las aportaciones totalizan casi 50 millones de dólares, con inversiones distribuidas en 39 estados y Washington. Según la selección, 333 propuestas de 257 pequeñas empresas y 41 instituciones de investigación, incluidas 10 instituciones al servicio de las minorías, recibirán financiación de primera ronda para el desarrollo tecnológico.
«La Nasa está trabajando en misiones ambiciosas e innovadoras que requieren soluciones innovadoras de una variedad de fuentes, especialmente de nuestras pequeñas empresas», dijo la administradora adjunta de la Nasa, Pam Melroy. «Las pequeñas empresas tienen la ventaja creativa y la experiencia necesarias para ayudar a nuestra agencia a resolver nuestros problemas comunes y desafíos complejos, y son cruciales para mantener el liderazgo de la Nasa en el espacio. El programa SBIR es una de las formas clave en que hacemos eso, además de crear empleos en una economía espacial sostenible y en crecimiento”.
Las inversiones de la Nasa en pequeñas empresas e instituciones de investigación estadounidenses ayudan a proporcionar las innovaciones necesarias para las emocionantes y ambiciosas misiones en el horizonte de la agencia y fomentan sólidos sectores de tecnología y espacio comercial.
Cada equipo de propuesta recibirá 150.000 dólares, un aumento del 20% con respecto a la financiación de años anteriores, para establecer el mérito y la viabilidad de sus innovaciones. Los contratos SBIR de la Fase I se otorgan a pequeñas empresas y tienen una duración de seis meses, mientras que los contratos STTR de la Fase I se otorgan a pequeñas empresas en asociación con una institución de investigación y tienen una duración de 13 meses.
“Las selecciones abarcan una amplia gama de áreas para potenciar el trabajo de la agencia en exploración humana, tecnología espacial, ciencia y aeronáutica”, dijo Jenn Gustetic, directora de innovación y asociaciones en etapa inicial de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa. “Estamos entusiasmados con los usos de estas tecnologías para Artemis y otras misiones, así como su uso potencial en la industria espacial comercial y la vida cotidiana de las personas”.
Alrededor del 30% de los premios se destinarán a los destinatarios de SBIR/STTR de la Nasa por primera vez. Esto incluye Ad Astra Rocket Company con sede en Webster, Texas. Con su premio Fase I, la compañía desarrollará una nueva forma de fabricar parte de su motor de cohete de magnetoplasma de impulso específico variable, o VASIMR, un motor de cohete eléctrico de alta potencia en el que la compañía ha estado trabajando con la Nasa durante 25 años. En el motor, antenas especiales, llamadas acopladores, lanzan potentes ondas de radiofrecuencia. Las ondas ionizan el gas en plasma, que luego se acelera para proporcionar empuje al cohete. La financiación de la Fase I se utilizará para fabricar acopladores de manera que aumente el límite de potencia del motor. Esta innovación ayudará a acercar todo el motor a la comercialización, donde podría usarse para satélites de alta maniobrabilidad, entrega de carga en asentamientos lunares y más.
Casi el 25% de las empresas seleccionadas son pequeñas empresas propiedad de mujeres, veteranos, desfavorecidos y/o de la zona HUB. Por ejemplo, D2K Technologies, una pequeña empresa propiedad de mujeres y minorías con sede en Oceanside, California, creará un sistema de monitorización y asesoramiento para la gestión de la salud de las válvulas operadas por solenoide (SOV) utilizadas en aplicaciones industriales con su premio Fase I. Esta tecnología podría encontrar uso en muchos de los centros de investigación, centros de prueba y sitios de lanzamiento de la Nasa, ya que los SOV son componentes básicos de la mayoría de los sistemas de fluidos. Y, con el uso generalizado de SOV en aplicaciones industriales, el sistema podría ser útil para las empresas de petróleo y gas, nucleares, manufactureras, de generación de energía, químicas, alimentarias y farmacéuticas. Esta compañía también es galardonada por primera vez con el SBIR de la Nasa.
“Encontrar y construir una comunidad diversa de emprendedores es una parte central del alcance de nuestro programa y los esfuerzos para llegar a ellos pueden comenzar incluso antes de la Fase I”, dijo Gynelle Steele, directora adjunta del programa SBIR/STTR de la Nasa en la sede de la Nasa en Washington. “Por ejemplo, trabajando en asociación con el Proyecto de Investigación y Educación de Minority University de la Nasa, comenzamos a ofrecer subvenciones de planificación M-STTR el año pasado, lo que incentivó las asociaciones entre MSI y pequeñas empresas y las preparó para presentar una propuesta STTR Fase I en 2022”.
El adjudicatario de M-STTR Oakwood University, una universidad históricamente negra con sede en Huntsville, Alabama, continuará trabajando junto con SSS Optical Technologies, una pequeña empresa también con sede en Huntsville, utilizando su premio Fase I para desarrollar un nuevo tipo de recubrimiento para fotovoltaica (PV). El recubrimiento podría generar electricidad adicional y mejorar la eficiencia de conversión fotovoltaica general, lo que podría promover la navegación solar y otras necesidades de conversión de energía y energía para la exploración espacial. Esta tecnología podría mejorar la eficiencia de los paneles solares comerciales.
La Nasa seleccionó las propuestas de la Fase I para recibir fondos al juzgar su mérito técnico y potencial comercial. En función de su progreso durante la Fase I, las empresas pueden presentar propuestas por 850.000 dólares en financiación de la Fase II para desarrollar un prototipo, así como oportunidades posteriores de SBIR/STTR posteriores a la Fase II. El programa SBIR/STTR de la Nasa es parte de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial y es administrado por el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley, California.
