La misión OSIRIS-REx de la Nasa se despedirá del asteroide Bennu, donde ha permanecido desde 2018 para recolectar muestras, y comenzará su viaje de regreso a la Tierra el próximo 10 de mayo. Está previsto que la nave espacial entregue el material recolectado a los científicos el 24 de septiembre de 2023.
Michael Moreau, subdirector del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, asegura que se ha elegido esta fecha porque entonces “la maniobra de salida consumirá una menor cantidad de combustible”. Sin embargo, “con más de 265 metros por segundo de cambio de velocidad, esta será la mayor maniobra de propulsión realizada por OSIRIS-REx desde la aproximación a Bennu en octubre de 2018”, explica Moreau.
La salida de mayo también brinda al equipo OSIRIS-REx la oportunidad de planificar un sobrevuelo final de la nave espacial de Bennu. Esta actividad no formaba parte del programa original de la misión, pero el equipo está estudiando la viabilidad de una ejecución de observación final del asteroide para aprender potencialmente cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu alteró el sitio de la muestra.
Si es posible, el sobrevuelo se llevará a cabo a principios de abril y observará el sitio de la muestra, llamado Nightingale, desde una distancia de aproximadamente 3,2 kilómetros. La superficie de Bennu se alteró considerablemente después del evento de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG), con la cabeza del recolector hundiéndose unos 50 centímetros en la superficie del asteroide. Los propulsores de la nave espacial también perturbaron una cantidad sustancial de material de la superficie durante la combustión de retroceso.
La misión está planeando un sobrevuelo único, imitando una de las secuencias de observación realizadas durante la fase de reconocimiento detallado de la misión en 2019.
OSIRIS-REx tomaría imágenes de Bennu para obtener imágenes de alta resolución de los hemisferios norte y sur y la región ecuatorial del asteroide. Después, el equipo compararía estas nuevas imágenes con las imágenes de alta resolución anteriores de Bennu obtenidas durante 2019.
Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la Nasa en la sede de la agencia en Washington, asegura que “estamos muy emocionados de que la misión esté planeando un sobrevuelo de observación más del asteroide Bennu para proporcionar nueva información sobre cómo el asteroide respondió al TAG y se despidió como es debido”.
Estas observaciones posteriores al TAG también le darían al equipo la oportunidad de evaluar la funcionalidad actual de los instrumentos científicos a bordo de la nave espacial, específicamente OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES), OSIRIS-REx Visible y Espectrómetro infrarrojo (OVIRS) y altímetro láser OSIRIS-REx (OLA). Es posible que el polvo cubra los instrumentos durante el evento de recolección de muestras y la misión quiere evaluar el estado de cada uno. Comprender la salud de los instrumentos también es parte de la evaluación del equipo de posibles oportunidades de misión extendida después de que la muestra se entrega a la Tierra.
La nave espacial permanecerá en las cercanías del asteroide Bennu hasta el 10 de mayo, cuando la misión entrará en su fase de crucero de regreso a la Tierra. A medida que se acerca a la Tierra, OSIRIS-REx desechará la Cápsula de retorno de muestra (SRC). El SRC luego viajará a través de la atmósfera de la Tierra y aterrizará bajo paracaídas en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah.
Una vez recuperada, la Nasa transportará la cápsula a las instalaciones de conservación en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston y distribuirá la muestra a los laboratorios de todo el mundo, lo que permitirá a los científicos estudiar la formación de nuestro sistema solar y la Tierra como un planeta habitable.
