La ESA ha lanzado oficialmente su programa Moonlight, una iniciativa histórica para crear una constelación de satélites en órbita alrededor de la Luna para servicios de comunicaciones y navegación. Con más de 400 misiones lunares planificadas por agencias espaciales y empresas privadas en las próximas dos décadas, este programa marca un paso significativo hacia la exploración lunar sostenible y el desarrollo de una economía lunar.
El programa Moonlight Lunar Communications and Navigation Services (LCNS) permitirá aterrizajes precisos y autónomos y movilidad en la superficie, al tiempo que facilitará la comunicación y la transferencia de datos de alta velocidad y baja latencia entre la Tierra y la Luna. Esta infraestructura es esencial para el regreso de la humanidad a la Luna y su presencia a largo plazo, al tiempo que mejora la eficiencia y reduce significativamente los costes operativos y de usuario.
El programa Moonlight aborda necesidades críticas en la exploración espacial humana y robótica al tiempo que crea oportunidades comerciales para la industria europea en la emergente economía lunar. Desempeñará un papel crucial en el apoyo a futuros esfuerzos de exploración del espacio profundo.
Moonlight constará de cinco satélites (cuatro para navegación y uno para comunicaciones) conectados a la Tierra a través de tres estaciones terrestres dedicadas, creando una red de datos que abarcará hasta 400.000 kilómetros. Los satélites estarán estratégicamente ubicados para priorizar la cobertura del polo sur lunar, una zona de especial interés para futuras misiones debido a sus «picos de luz eterna» adecuados para la energía solar y «cráteres de oscuridad eterna» que contienen hielo polar que puede ser una fuente de agua, oxígeno y combustible para cohetes.
La implementación de Moonlight se realizará en fases, comenzando con Lunar Pathfinder, un satélite de retransmisión de comunicaciones fabricado por Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), que comenzará a operar en 2026. Después de Lunar Pathfinder, los servicios de Moonlight se implementarán gradualmente, con operaciones iniciales a fines de 2028 y operaciones completas para 2030.
La ESA está colaborando con la Nasa y la JAXA en LunaNet, un marco para estándares de comunicación y navegación lunares. Esta cooperación garantiza la compatibilidad con futuras infraestructuras y tecnologías lunares, lo que permite que una base de clientes global se beneficie de los servicios de Moonlight. Moonlight cumplirá con los estándares de LunaNet y se someterá a las primeras pruebas de interoperabilidad de navegación lunar, previstas para 2029.
La ESA dio inicio oficialmente al programa Moonlight con una ceremonia de firma de contrato en el Congreso Astronáutico Internacional (IAC) en Milán. A la ceremonia asistieron Laurent Jaffart, director de Conectividad y Comunicaciones Seguras de la ESA; Javier Benedicto, director de Navegación de la ESA; Daniel Neuenschwander, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA; y Gabriele Pieralli, director ejecutivo de Telespazio.
“La ESA está dando un paso crucial para respaldar el futuro mercado lunar comercial, así como las misiones lunares actuales y futuras. Estamos muy orgullosos de trabajar con la industria y los Estados miembros para garantizar que nuestras capacidades tecnológicas puedan respaldar y fomentar la cooperación en la Luna con nuestros socios internacionales”, afirmó el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
“Liderando un prestigioso equipo paneuropeo, Telespazio se compromete a crear las condiciones para una presencia estable y segura en la Luna, abriendo al mismo tiempo oportunidades comerciales extraordinarias para Europa en el espacio cislunar”, afirmó Gabriele Pieralli, CEO de Telespazio. “Estamos orgullosos de desempeñar un papel crucial en un programa que no solo representará un hito clave en los desafíos espaciales actuales y futuros, sino que también será un elemento fundamental para promover sinergias entre la ESA y otras agencias espaciales internacionales”.
“Este año se produjo el primer aterrizaje suave comercial en la Luna, y esperamos que se lancen cientos de nuevas misiones lunares solo durante la próxima década. Con estas misiones aumentará la demanda de servicios de comunicaciones y navegación que pueden ser proporcionados por entidades comerciales”, afirmó Paul Bate, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido. “El crecimiento de una economía lunar comercial puede traer beneficios reales a la Tierra y, como uno de los dos principales inversores internacionales en Moonlight junto con Italia, el Reino Unido es un firme partidario del programa. Trabajaremos en estrecha colaboración con la ESA, Telespazio, SSTL y una serie de otras empresas británicas para desarrollar y ofrecer servicios lunares comerciales innovadores que sirvan tanto a clientes institucionales como del sector privado».
«El lanzamiento del programa Moonlight es una piedra angular del papel de Europa en las futuras actividades lunares, ya que su infraestructura de telecomunicaciones y navegación allanará el camino para futuras misiones de exploración y el crecimiento de una economía lunar. Italia se enorgullece de estar a la vanguardia de este esfuerzo, aprovechando su excelencia industrial y con el fuerte apoyo de ASI, y está comprometida a desempeñar un papel importante en el establecimiento de una presencia lunar sostenible».
