La Agencia Europea de Defensa (EDA) ha puesto en marcha un nuevo proyecto de investigación, liderado por España y en colaboración con Alemania, para desarrollar una operación automática de reabastecimiento en vuelo (A3R) con el sistema de manguera y embudo.
El proyecto EDA, de dos años de duración y con un presupuesto de cuatro millones de euros, contará con la participación de un consorcio industrial formado por Airbus Defence and Space (España y Alemania), GMV, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y AES Technology (Alemania). Se realizará un número limitado de pruebas de vuelo en 2024 con un avión cisterna Airbus A330 MRTT y Tornado proporcionado por los dos países participantes.
El Reabastecimiento Aire-Aire (AAR) es uno de los principales pilares de la movilidad aérea y un multiplicador de fuerza clave. AAR es una operación que exige que los pilotos de aviones cisterna y receptores operen en formación cerrada, volando en condiciones de vuelo variables, durante el día o la noche y realizando maniobras de alta precisión para lograr el contacto.
Si bien el sistema de mangueras y embudos de las operaciones AAR ha evolucionado en términos de nuevos sistemas que brindan mejor información al operador del buque tanque y una mejor conciencia operativa, la forma en que se realiza el reabastecimiento de combustible ha sido la misma durante los últimos 70 años. Por ejemplo, no ha habido mejoras sustanciales en brindar una mayor asistencia a las aeronaves involucradas, en las diferentes fases de la operación AAR.
Aunque hoy en día la tasa de éxito de los contactos de manguera y embudo es alta, el impacto del contacto fallido es significativo, lo que a menudo resulta en cancelaciones de misiones, daños a los activos y obstaculiza la eficacia operativa. Con el fin de maximizar la eficacia de su operación, la introducción de características de automatización innovadoras en los sistemas AAR proporcionará nuevas formas de ayudar mejor a la aeronave durante esta operación y aumentará la tasa de éxito de las misiones AAR.
Airbus ya ha demostrado la viabilidad de una mayor automatización de AAR al lograr un contacto totalmente automático con el sistema de brazo en 2020 y la certificación reciente en 2022 de un brazo totalmente automático. El lanzamiento de la investigación sobre el sistema de mangueras y embudos preparará a los aviones cisterna de reabastecimiento de combustible en vuelo, como el A330 MRTT, el A400M o el C295, para hacer frente a operaciones más exigentes y estar preparados para la próxima generación de plataformas no tripuladas.
La primera fase del proyecto está enfocada en el trade-off tecnológico que será necesario para realizar la futura automatización de la operación, como los niveles de automatización o asistencia a implementar para plataformas tripuladas y/o no tripuladas. Las tecnologías se evaluarán, crearán prototipos y se probarán en escenarios reales, como pruebas de vuelo. Esto permitirá la identificación y el seguimiento adecuados del sistema de mangueras y embudos y de la aeronave receptora. Las brechas técnicas que se abordarán incluirán sensores, capacidad informática e idoneidad en todas las condiciones climáticas.
También se desarrollará un entorno de simulación para evaluar la trayectoria óptima de la aeronave receptora hacia el drogue, analizando la interacción entre ambos. Ya se han identificado brechas tecnológicas en torno al enlace de datos/comunicaciones necesario entre el avión cisterna y el avión receptor y cómo factores como la latencia, la integridad o la precisión de los datos podrían afectarlo.
Dentro del plan de proyecto actual, se desarrollará un concepto para aumentar la estabilización del embudo, también evaluado en un entorno representativo como en un túnel de viento.
Por último, el proyecto también alineará este desarrollo tecnológico con las necesidades operativas y explorará nuevas formas de realizar la operación AAR para aumentar su eficiencia y dentro de nuevos escenarios a considerar en el futuro.
