Cuatro profesores de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) participan en el proyecto europeo Discoverer, junto con nueve universidades y empresas europeas, para generar nuevas tecnologías y abrir nuevas líneas de negocio que permitan trabajar a satélites de nueva generación en las llamadas órbitas muy bajas (VLEO).
Además, el profesorado de la Escuela Superior de Ingeniería Industrial, Aeroespacial y Audiovisual de Tarrasa (ESEIAAT) de la UPC ha abierto el proyecto a la participación de estudiantes, que han aportado su conocimiento en 34 trabajos de fin de grado y de máster. El proyecto Discoverer está financiado con 5,7 millones de euros por el programa Horizon 2020 de la Unión Europea.
Daniel Garcia Almiñana, Silvia Rodríguez, Xavier Roca y Miquel Sureda son profesores de la ESEIAAT de la UPC. Los cuatro forman parte del proyecto europeo Discoverer, en el que participan nueve universidades y empresas europeas con el objetivo de rediseñar los satélites de observación de la Tierra (EO) para que trabajen en altitudes muy inferiores a las actuales, en las llamadas VLEO, que se encuentran a una distancia entre 200 y 400 kilómetros de la Tierra.
Actualmente ni las agencias espaciales ni las empresas del sector aeroespacial utilizan esta franja orbital por las dificultades técnicas que conlleva, debido a la presencia de una tenue atmósfera y de elementos muy reactivos, como el oxígeno atómico, que acaban degradando el material de los artefactos aeroespaciales en poco tiempo.
El proyecto Discoverer está dividido en cinco grandes ámbitos centrados en la investigación sobre materiales que resistan al oxígeno atómico, en la tecnología para fabricar motores optimizados para trabajar en este tipo de órbitas, en el diseño de superficies aerodinámicas adaptadas a las condiciones VLEO , en la construcción de una cámara de oxígeno atómico para experimentar en la Tierra y, finalmente, en la búsqueda de oportunidades de negocio y de un nuevo mercado que pueda interesar al sector empresarial aeroespacial.
Los satélites de próxima generación que se construyan según los resultados de este proyecto serán mucho más pequeños, menos masivos y menos costosos de lanzar y obtendrán imágenes e información con mejor resolución que la actual.
Y es que, según explica el profesor Miquel Sureda, «hay diferentes escalas de órbita terrestre. La más habitual para la industria aeroespacial es la geoestacionaria (GEO), que se encuentra a 65.000 kilómetros de la Tierra, donde operan muchos satélites. Pero también hay órbitas más bajas, con la LEO (Low Earth Orbity) a unos 2.000 kilómetros de distancia, que también cuenta con mucha actividad. El nivel orbital más bajo de todos sería la órbita VLEO, de muy baja distancia, donde actualmente no puede operar nadie«.
Por ello, tal y como prevé el profesor Daniel García, «si podemos conseguir reducir muy significativamente la distancia orbital entre los 200 y los 400 kilómetros, los costes de las misiones bajarían un 1/1000. Esto generaría una disrupción, posibilitaría un crecimiento exponencial de los beneficios y abriría la puerta a nuevos mercados en el sector aeroespacial», argumenta el profesor de la UPC.
Se prevé que el proyecto Discoverer ayude a que los programas europeos de vigilancia marítima, inteligencia y seguridad, agricultura de precisión y seguridad alimentaria, gestión de tierras y control de desastres se abaraten muy significativamente. Además, Europa se posicionaría como líder mundial en el desarrollo y explotación de estas capacidades tecnológicas.
La vertiente docente del proyecto
En la UPC este proyecto tiene también una vertiente docente muy interesante, ya que el profesorado de la ESEIAAT lo ha abierto a la participación de los estudiantes. «De esta manera los motivamos con un proyecto real que tendrá una incidencia real» añade García. Un grupo de 34 estudiantes de los grados en Ingeniería en Vehículos aeroespaciales, en Tecnologías Aeroespaciales y en Tecnologías Industriales, así como de los másteres universitarios en Ingeniería Industrial y en Ingeniería Aeronáutica, han aportado su conocimiento al proyecto Discoverer con sus trabajos de fin de grado y de fin de máster, con los que resuelven diferentes aspectos tanto científicos como tecnológicos y económicos.
Actualmente, según afirma Daniel García, «el negocio de lanzamiento de satélites ronda los 7.000 millones de dólares anuales y el negocio del mercado de datos obtenidos por los satélites, unos 3.500 millones de dólares. Está muy claro que si somos capaces de trabajar en condiciones de muy baja órbita en un entorno de oxígeno atómico, este mercado puede crecer mucho y los resultados de su actividad se multiplicarán haciendo avanzar la tecnología y la investigación científica que incidirá positivamente en nuestro bienestar», concluye García.
El proyecto Discoverer está financiado con 5,7 millones de euros por la Unión Europea y participan, además de la UPC, la Universidad de Manchester, la Universidad de Sttutgart, el University College of London, y las empresas Elecnor Deimos Satellite Systems, Deimos Castilla La Mancha S.L, The Tech Toybox Inc, Euroconsult SA y Concéntrese Research Management GMBH.
