La Nasa y SpaceX dieron el pasado viernes un impulso a la misión Demo-2, el primer lanzamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS) de astronautas en un cohete estadounidense desde suelo estadounidense desde la última misión del transbordador espacial en 2011. El sábado, los astronautas de la Nasa Douglas Hurley y Robert Behnken participaron en un ensayo general del lanzamiento.
El lanzamiento de la misión, denominado Launch America, está programado para las 22:33, hora española, del próximo miércoles. Los miembros del público están invitados a participar en la misión a través de las operaciones virtuales de invitados de la Nasa y a participar en un evento social virtual de la agencia.
Los astronautas Hurley y Behnken volarán en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, despegando en un cohete Falcon 9 desde el complejo de lanzamiento 39A en Florida, para una estancia prolongada en la ISS de la misión Demo-2. La duración específica de la misión se determinará.
Como prueba de vuelo final para SpaceX, esta misión validará el sistema de transporte de la tripulación de la compañía, incluidas la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial y las capacidades operativas. Esta también será la primera vez que los astronautas de la Nasa probarán los sistemas de naves espaciales en órbita.
Behnken será el comandante de operaciones conjuntas de la misión, responsable de actividades como el encuentro, el atraque y el desacoplamiento, así como las actividades de Demo-2 mientras la nave espacial esté atracada en la ISS. Fue seleccionado como astronauta de la Nasa en 2000 y ha completado dos vuelos de transbordadores espaciales. Behnken voló el STS-123 en marzo de 2008 y el STS-130 en febrero de 2010, y realizó tres caminatas espaciales durante cada misión. Nacido en St. Anne, Missouri, tiene una licenciatura en Física e Ingeniería Mecánica de la Universidad de Washington y obtuvo un máster y un doctorado en Ingeniería Mecánica del Instituto de Tecnología de California. Antes de incorporarse a la Nasa, Behnken era ingeniero de pruebas de vuelo en la Fuerza Aérea de los EEUU.
Hurley será el comandante de la nave espacial de Demo-2, responsable de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación. Fue seleccionado como astronauta en 2000 y ha completado dos vuelos espaciales. Hurley ejerció como piloto y operador principal de robótica para el STS‐127 en julio de 2009 y el STS‐135, la misión final del transbordador espacial, en julio de 2011. Natural de Nueva York, nació en Endicott, pero considera a Apalachin su ciudad natal. Tiene una licenciatura en Ingeniería Civil de la Universidad de Tulane en Louisiana y se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EEUU en Maryland. Antes de incorporarse a la Nasa, fue piloto de combate y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los EEUU.
Despegando de la plataforma de lanzamiento 39A en un cohete Falcon 9 especialmente instrumentado, Crew Dragon acelerará a aproximadamente 17.000 mph y lo pondrá en curso de intercepción con la ISS. Una vez en órbita, la tripulación y el control de la misión SpaceX verificarán que la nave espacial esté funcionando según lo previsto probando el sistema de control ambiental, las pantallas y el sistema de control y los propulsores de maniobra, entre otras cosas.
En aproximadamente 24 horas, Crew Dragon estará en posición de encontrarse y atracar con la estación espacial. La nave espacial está diseñada para hacer esto de manera autónoma, pero los astronautas a bordo de la nave espacial y la estación monitorearán diligentemente el enfoque y el acoplamiento y pueden tomar el control de la nave espacial si es necesario.
Después de atracar con éxito, Behnken y Hurley serán bienvenidos a bordo de la estación y se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Realizarán pruebas en Crew Dragon además de realizar investigaciones y otras tareas con la tripulación de la estación espacial.
Aunque el Crew Dragon que se usa para esta prueba de vuelo puede permanecer en órbita unos 110 días, la duración específica de la misión se determinará una vez en la estación en función de la preparación para el próximo lanzamiento de la tripulación comercial. La nave espacial Crew Dragon operativa será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días como un requisito de la Nasa.
Al concluir la misión, Crew Dragon se desacoplará de forma autónoma con los dos astronautas a bordo, saldrá de la estación espacial y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. Luego de una inmersión frente a la costa atlántica de Florida, la tripulación será recogida en el mar por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX y regresará a Cabo Cañaveral.
La misión Demo-2 será el gran paso final antes de que el Programa Comercial Tripulado de la Nasa certifique a Crew Dragon para misiones operativas de larga duración en la estación espacial. Esta certificación y operación regular de Crew Dragon permitirá a la Nasa continuar la investigación importante y las investigaciones tecnológicas que se llevan a cabo a bordo de la estación, lo que beneficiará al ser humano en la Tierra y sienta las bases para la exploración futura de la Luna y Marte a partir del programa Artemisa de la agencia, que llevará a la primera mujer y al próximo hombre a la superficie lunar en 2024.
