Los ingenieros de la Nasa están sentando las bases para las caminatas lunares que realizarán la primera mujer y el próximo hombre cuando aterricen en el Polo Sur lunar en 2024 como parte del programa Artemisa. En el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston, los equipos están probando las herramientas y desarrollando enfoques de entrenamiento para operaciones en la superficie lunar.
Como parte de una serie de pruebas que se llevan a cabo en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral (NBL) en Johnson, los astronautas en una versión de demostración del traje espacial de exploración y los ingenieros con equipo de buceo con «casco» están simulando varias tareas diferentes que la tripulación podría realizar en la superficie de la Luna.
“Estas primeras pruebas ayudarán a determinar el mejor complemento de instalaciones para el desarrollo de hardware y los requisitos para futuras misiones y entrenamientos de Artemisa”, dijo Daren Welsh, líder de pruebas de actividad extravehicular para estas pruebas de preparación de Artemisa. “Al mismo tiempo, podremos recopilar comentarios valiosos sobre las herramientas y los procedimientos de caminata espacial que ayudarán a informar algunos de los objetivos de las misiones”.
Las pruebas se centran en evaluar las instalaciones de Johnson para el desarrollo y el entrenamiento de la tripulación de la caminata espacial Artemisa. Los astronautas están practicando una variedad de tareas, que incluyen recoger muestras de regolito lunar, examinar un módulo de aterrizaje lunar y plantar una bandera estadounidense. Hay muchos aspectos fundamentales que los equipos deben considerar y analizar, cómo el equipo puede subir y bajar una escalera de manera segura, cómo balancear un cincel de manera segura y cómo realizar caminatas lunares exitosas en diferentes condiciones de iluminación que las caminatas lunares de la era Apolo. Las pruebas informarán la planificación futura de la misión, incluida la cantidad de caminatas espaciales que se realizarán durante una misión, cuánto tiempo durarán y a qué distancia de un módulo de aterrizaje viajará la tripulación.
Si bien la Nasa tiene una amplia experiencia en la preparación de astronautas para caminatas espaciales en microgravedad como las de construir y mantener la Estación Espacial Internacional (ISS) durante los últimos 20 años, la preparación para las misiones a la Luna conlleva diferentes desafíos.
“Podemos evaluar herramientas en un laboratorio o en el depósito de rocas, pero se puede aprender mucho cuando se pone un traje espacial presurizado y tiene que trabajar dentro de las limitaciones de su movilidad”, dijo Welsh. «Estas carreras NBL son muy valiosas para comprender el componente de desempeño humano y garantizar que nuestros astronautas estén lo más seguros posible».
Además de las pruebas en el NBL, los equipos también están utilizando diferentes entornos analógicos para simular las condiciones lunares. Las pruebas se están llevando a cabo en el depósito de rocas de Johnson, un área de prueba grande al aire libre que simula las características generales del terreno de la superficie lunar.
Las pruebas en el patio de rocas son un entorno analógico crítico para el desarrollo y las operaciones de herramientas de caminatas espaciales. La interacción entre los miembros de la tripulación y los equipos terrestres en el control de la misión y los centros de control científico permite a los ingenieros madurar los conceptos de las operaciones de la misión. La prueba revela mejoras en el diseño de la herramienta de caminata espacial y ayuda a formular cronogramas operativos. Los entornos analógicos permiten que las iteraciones en los diseños se produzcan rápidamente, de modo que las revisiones se puedan reevaluar en pruebas posteriores.
«Tenemos experiencia con la estación espacial, pero necesitamos determinar cómo vamos a entrenar a la tripulación para las operaciones de superficie durante estas misiones específicas», dijo Welsh. «Hay mucho trabajo por hacer para preparar las instalaciones para que funcionen en las misiones lunares y descubrir cómo facilitar el entrenamiento».
Este esfuerzo colaborativo ya está pagando dividendos para el equipo a medida que se familiarizan con los conceptos de operaciones de superficie. A medida que continúan las pruebas, el equipo está ampliando el alcance de las pruebas, con planes para completar los cronogramas completos de la caminata espacial lunar.
Con el programa Artemisa, la Nasa llevará a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024, utilizando tecnologías innovadoras para explorar más de la superficie lunar que nunca. Colaboraremos con nuestros socios comerciales e internacionales y estableceremos una exploración sostenible para finales de la década. Luego, usaremos lo que aprendamos en la Luna y sus alrededores para dar el siguiente salto gigante: enviar astronautas a Marte.
