El globo científico GUSTO (Observatorio Espectroscópico de Terahercios Galáctico/Extragaláctico) logró superar los 55 días, una hora y 34 minutos estableciendo así un nuevo récord de vuelo mientras sobrevolaba la superficie helada de la Antártida. GUSTO es ahora el nuevo poseedor del récord de vuelo más largo de cualquier misión científica de globo de larga duración y gran capacidad de carga de la Nasa.

«El éxito de esta misión de globo es un tributo fantástico a todas las personas que apoyan el programa», dijo Andrew Hamilton, jefe interino de la Oficina de Programas de Globos de la Nasa en las instalaciones de vuelo de Wallops de la agencia en Virginia. «Desde el equipo de operaciones en Peraton, hasta nuestro fabricante de globos en Aerostar, pasando por la Fundación Nacional de Ciencias y su personal de apoyo en la Antártida, y hasta el equipo de Gestión de la Misión con la Nasa, todos han sido vitales para el éxito de esta misión, que demuestra absolutamente la capacidad y el valor de los globos de larga duración para la comunidad científica«.

GUSTO fue lanzado a la 1:30 a.m. hora del este el 31 de diciembre desde el Campamento de Globos de Larga Duración cerca de la Estación McMurdo, en la Antártida. La misión del globo no solo rompió el récord de vuelo, sino que continúa su trayectoria circunvalando el Polo Sur. El globo científico de tamaño de estadio y presión cero está alcanzando actualmente altitudes superiores a 125.000 pies. «La salud del globo y los vientos estratosféricos están contribuyendo al éxito de la misión hasta ahora», dijo Hamilton. «El globo y los sistemas del globo han estado funcionando de manera excelente y no hemos observado degradación en el rendimiento del globo. Los vientos en la estratosfera han sido muy favorables y han proporcionado condiciones estables para el vuelo extendido».

El vuelo récord de GUSTO reclamó el título de la Nasa del globo Super-TIGER (Registrador de Elementos Galácticos Trans-Irón Super) de la misión de globo, que se lanzó desde la Antártida en diciembre de 2012.

GUSTO, una misión de Astrofísica gestionada por la Oficina del Programa de Exploradores de la Nasa en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, está dirigida por el investigador principal Christopher Walker de la Universidad de Arizona con el apoyo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

«El programa de Globos de Larga Duración de la Nasa proporciona a los investigadores la capacidad de volar cargas útiles de última generación en el borde mismo del espacio, brindándoles la oportunidad de realizar observaciones revolucionarias del cosmos con más frecuencia y a un coste significativamente menor que las misiones orbitales convencionales», dijo Walker.

GUSTO está cartografiando una gran parte de la galaxia de la Vía Láctea, incluido el centro galáctico, y la cercana Nube Grande de Magallanes. El telescopio está equipado con detectores sensibles para las líneas de emisión de carbono, oxígeno y nitrógeno. Medir estas líneas de emisión proporciona al equipo de GUSTO información sobre el ciclo completo del medio interestelar, el material cósmico que se encuentra entre las estrellas. Las observaciones científicas de GUSTO se realizan desde la Antártida para permitir suficiente tiempo de observación en el aire, acceso a objetos astronómicos y energía solar proporcionada por el verano austral en la región polar.

La misión científica de GUSTO está programada para durar poco más de 60 días, y incluso después de que la misión científica esté completa, el globo continuará volando y realizando trabajos de demostración tecnológica. «Después de eso, planeamos empujar los límites del globo y volar mientras el globo sea capaz para demostrar realmente las capacidades del Globos de Larga Duración», dijo Hamilton.

Las instalaciones de vuelo de la Nasa en Wallops, Virginia, gestionan el programa de vuelos científicos en globo de la agencia con 10 a 15 vuelos cada año desde sitios de lanzamiento en todo el mundo. Peraton, que opera la Instalación de Globos Científicos Columbia (CSBF) de la Nasa en Texas, proporciona planificación de misiones, servicios de ingeniería y operaciones de campo para el programa de globos científicos de la Nasa. El equipo de CSBF ha lanzado más de 1.700 globos científicos en unos 40 años de operaciones. Los globos de la Nasa son fabricados por Aerostar. El Programa de Globos Científicos de la Nasa está financiado por la División de Astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia. Las operaciones de lanzamiento de globos de la Nasa desde la Antártida reciben apoyo logístico de la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias, que lidera la investigación de Estados Unidos en la Antártida.