La Nasa prepara el lanzamiento a finales de año de un CubeSat con destino a la Luna. El equipo de la misión del Experimento de Navegación y Operaciones Tecnológicas del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar (CAPSTONE) da los últimos toques a la nave espacial que hará historia con una serie de novedades tecnológicas y operativas para la pequeña plataforma.
CAPSTONE volará al espacio cislunar, el área orbital cerca y alrededor de la Luna y demostrará una innovadora tecnología de navegación entre naves espaciales. CAPSTONE también probará una órbita lunar única que Gateway utilizará como puesto de avanzada en órbita lunar para el programa Artemisa de la Nasa.
CAPSTONE utilizará un sistema de propulsión alimentado con hidracina durante la mayor parte de su viaje de tres a cuatro meses a la Luna. Esta línea de sistema de propulsión, desarrollado por la empresa californiana Stellar Exploration Inc, es un sistema recientemente desarrollado y probado en vuelo para su uso en CubeSats. El equipo completó recientemente una prueba de encendido final y de repostaje del sistema de propulsión de CAPSTONE en las instalaciones de Stellar Exploration y está integrando el sistema con la nave espacial.
Pero antes de que CAPSTONE encienda sus propios propulsores, el cohete Electron de Rocket Lab lanzará la misión desde la Tierra llevando la nave espacial CAPSTONE integrada en su nueva etapa superior / nave espacial Lunar Photon. Para la misión, Lunar Photon servirá como una etapa superior para llevar a CAPSTONE a una trayectoria de transferencia lunar balística altamente eficiente diseñada por Advanced Space de Colorado. Aproximadamente siete días después del lanzamiento, tras una serie de maniobras de elevación de la órbita y el encendido translunar final, Photon liberará CAPSTONE. Después del espacio profundo, la transferencia de baja energía, la nave espacial CAPSTONE se insertará en la órbita del halo casi rectilínea. Al mismo tiempo, Lunar Photon continuará en una órbita separada para su eliminación segura.
La nave espacial CAPSTONE se acerca rápidamente a su finalización. Los planes a corto plazo incluyen la integración continua, las pruebas y el envío internacional de la nave espacial a fines de septiembre. Rocket Lab ha identificado su Complejo de lanzamiento 1 en Nueva Zelanda como el sitio de lanzamiento de CAPSTONE. Los preparativos para el lanzamiento in situ incluirán comprobaciones y repostaje de la nave espacial CAPSTONE y su posterior integración con Photon.
En mayo de 2021, Nueva Zelanda firmó los Acuerdos de Artemisa con la Nasa, un conjunto de principios que refuerzan e implementan el Tratado del Espacio Exterior de 1967. La agencia tiene como objetivo reunir la coalición internacional de exploración espacial más amplia y diversa de la historia. Hasta la fecha, 12 naciones han firmado los acuerdos y se están manteniendo conversaciones con otras naciones.
CAPSTONE es propiedad comercial y está operado por Advanced Space en Westminster, Colorado. Representa una colaboración innovadora entre la Nasa y la industria para proporcionar resultados rápidos y retroalimentación para informar futuras misiones científicas y de exploración. Tyvak Nano-Satellite Systems de Irvine, California, está construyendo la plataforma CubeSat de 12 unidades del tamaño de un horno de microondas.
El programa de Tecnología de Naves Espaciales Pequeñas de la Nasa, dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia, financia la misión de demostración. El programa tiene su sede en el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley de California. Advanced Exploration Systems (AES), dentro de la Dirección de Misión de Operaciones y Exploración Humana de la Nasa, financia el lanzamiento y apoya las operaciones de la misión. El Programa de Servicios de Lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida gestiona el servicio de lanzamiento.
