La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (Darpa) lanzó hace dos años un desafío para encontrar un proveedor de lanzamiento de cohetes que pueda enviar satélites al espacio rápidamente. El concurso, cuyo plazo acabó el 2 de marzo, se ha cerrado sin ganador.
La empresa Astra, único participante, no pudo lanzar el cohete dentro de la fecha límite debido a problemas técnicos y otros relacionados con el clima. No obstante, a pesar de las limitaciones de tiempo, clima y ubicación, Astra produjo un cohete y estableció operaciones de lanzamiento en el centro de lanzamiento Pacific Spaceport Complex de Alaska (PSC-A), después de haber recibido la información final de la órbita objetivo solo 30 días antes del lanzamiento y la carga útil a su llegada.
“En aproximadamente dos semanas, Astra trasladó toda su infraestructura de cohetes y lanzamientos desde sus instalaciones en Alameda (California) a Kodiak (Alaska) y el equipo instaló todo el equipo necesario para lanzar en una plataforma de lanzamiento concreta, así como integrar un conjunto de cargas útiles que no habían sido reveladas previamente”, asegura Todd Master, gerente del programa DARPA Launch Challenge
“Astra logró dos lanzamientos exitosos desde dos ubicaciones diferentes en un corto período de tiempo. Además, llegó rápidamente al día de lanzamiento con una infraestructura mínima y poco conocimiento de sus condiciones de lanzamiento, por lo que consideramos que el reto logra muchos de sus objetivos”, asegura Master.
En 2018, Darpa desafió a la industria espacial a hacer lo que nadie había hecho antes: lanzar cargas útiles en órbita con un aviso extremadamente corto, sin conocimiento previo de las cargas útiles, la órbita de destino o la ubicación de lanzamiento, y hacerlo no solo una vez, sino dos veces, en cuestión de días desde una austera plataforma de lanzamiento.
Así, 18 equipos se apuntaron a este desafío, aunque sólo se seleccionaron tres equipos, entre los que se incluyen Virgin Orbit, Vector Space y Astra. Virgin Orbit decidió no participar en el Desafío para centrarse en otras actividades comerciales y Vector tuvo problemas financieros a finales del año pasado y cerró su negocio.
El 17 de febrero de 2020, marcó la apertura de la primera oportunidad de lanzamiento para el desafío. Astra tenía cuatro días para la configuración y 14 días de posibles ventanas de lanzamiento para preparar, integrar y luego lanzar la carga útil prescrita de Darpa a la órbita terrestre baja. La duración de la campaña se asignó considerando objetivos difíciles pero alcanzables para operaciones de sistema de lanzamiento flexibles y teniendo en cuenta los posibles retrasos por el clima y el descanso obligatorio de la tripulación. PSC-A proporcionó dos plataformas con acceso a electricidad y fibra de comunicaciones de acuerdo con las pautas del Desafío. En última instancia, Astra no pudo lanzarse dentro de la línea de tiempo del Desafío de lanzamiento, con su intento final eliminado debido a un problema con el sistema de guía, navegación y control del cohete.
