China lanzó con éxito el pasado sábado un nuevo cohete portador al espacio desde el sitio de lanzamiento de naves espaciales comerciales de Hainan, en la provincia insular sureña de Hainan. El cohete portador Larga Marcha-12 despegó desde la plataforma de lanzamiento número 2 del sitio y envió dos satélites experimentales a sus órbitas planificadas.
La misión de lanzamiento alcanzó un éxito total, según las autoridades provinciales de Hainan. La misión fue el vuelo inaugural del cohete portador Larga Marcha-12 y la primera misión de lanzamiento realizada desde el sitio de lanzamiento de naves espaciales comerciales de Hainan.
Según la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, la construcción del sitio de lanzamiento, que es el primero que se construye para misiones comerciales en China, comenzó en julio de 2022. Con una inversión de unos 553 millones de dólares, el sitio de lanzamiento fue construido y está siendo operado por Hainan International Commercial Aerospace Launch (HICAL).
Incluye un área de lanzamiento, un edificio TT&C (telemetría, seguimiento y comando), edificios de ensamblaje de cohetes, instalaciones de pruebas de naves espaciales, instalaciones de almacenamiento de combustible y otras estructuras. El lugar de lanzamiento está situado a una latitud de 20 grados norte, beneficiándose de las ventajas de esta baja latitud, que puede aumentar las capacidades de carga útil del cohete y reducir los costes de combustible para cohetes.
El sitio está ubicado frente a la costa de la ciudad de Wenchang, lo que lo hace más conveniente y seguro que los sitios de lanzamiento del interior, ya que los cohetes de gran tamaño se pueden transportar al sitio por barco, lo que es muy importante para los servicios de lanzamiento comercial. El gobierno provincial de Hainan también está planeando un nuevo puerto construido específicamente para ese fin.
La ubicación costera también es una ventaja para la recuperación de cohetes reutilizables por parte de HICAL después del lanzamiento. La empresa está trabajando con desarrolladores de cohetes comerciales en experimentos relacionados con aterrizajes verticales y la recuperación de cohetes del mar.
Actualmente, el sitio cuenta con dos plataformas de lanzamiento para cohetes de combustible líquido. La plataforma número 1 está diseñada para el Larga Marcha-8, el cohete portador de carga media de nueva generación de China. La plataforma número 2 es capaz de lanzar varios tipos de cohetes de diversos diámetros de compañías de cohetes comerciales. Cada plataforma tiene una capacidad anual de 16 lanzamientos.
El sistema de suministro de gas y propulsor del sitio es capaz de reabastecer y suministrar oxígeno líquido, hidrógeno líquido, queroseno y metano. El sitio de lanzamiento también acelerará el desarrollo de la industria espacial comercial y el talento en Hainan, con cadenas industriales que abarcan la investigación y el desarrollo de naves espaciales, los servicios de lanzamiento y las aplicaciones satelitales. Esta integración favorece el desarrollo futuro de alta calidad de la provincia insular.
Las empresas espaciales nacionales como i-Space, Galactic Energy, LandSpace, Space Pioneer y CAS Space se han establecido en Hainan o planean hacerlo. Por ejemplo, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China ha construido una planta de ensamblaje de cohetes Larga Marcha-8 en Hainan, con una producción anual de 50 cohetes.
Deep Blue Aerospace construirá instalaciones de ensamblaje y prueba de cohetes y satélites, así como plantas de recuperación de la primera etapa e infraestructura de apoyo alrededor del sitio de lanzamiento. Esto permitirá que los cohetes se lancen inmediatamente después de que se completen en la planta, lo que aumentará significativamente la eficiencia del lanzamiento y reducirá los costes.
En los últimos años también se ha ido creando en Hainan un grupo de talentos del sector aeroespacial, entre ellos Chen Shuai, supervisor de despacho en el sitio de lanzamiento. Chen nació en 1995 en el condado de Chengmai, en Hainan. Desde niño, se interesó especialmente por la astronomía y la industria aeroespacial. Cuando estudiaba en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, eligió el departamento de ciencia térmica y energía, una disciplina relacionada con la industria aeroespacial.
La creciente industria espacial comercial lo atrajo a regresar a su provincia natal en 2021 para unirse al equipo de desarrollo del sitio de lanzamiento. Muchos de sus compañeros de universidad ahora trabajan en empresas espaciales comerciales, incluidas firmas en Hainan.
Entre los dos satélites lanzados el pasado sábado, uno es un satélite experimental para el servicio de Internet por satélite desarrollado por GalaxySpace, una empresa unicornio con sede en Pekín. Esta empresa ha desarrollado el primer tipo de satélite plano de China que utiliza alas solares flexibles y ha logrado la producción en masa de satélites de comunicación de banda ancha en órbita baja.
Tras la misión de lanzamiento del sábado, el sitio planea lanzar un cohete portador Larga Marcha-8 desde su plataforma de lanzamiento número 1 antes de finales de año. La industria espacial comercial se incluyó por primera vez este año en el informe sobre la labor del gobierno de China, y se la incluyó entre las «industrias emergentes y orientadas al futuro» que el gobierno planea fomentar.
En un foro sobre la industria espacial comercial celebrado a principios de este mes en Zhuhai, provincia de Guangdong, en el sur de China, Li Guoping, ingeniero jefe de la Administración Nacional del Espacio de China, reveló que el país está trazando un plan de desarrollo para la infraestructura espacial civil de 2026 a 2035.
Dijo que la industria espacial comercial debe incluirse en el diseño general del desarrollo espacial de China y expresó su apoyo a las exportaciones de satélites comerciales, la aplicación de datos comerciales y los servicios de lanzamiento comercial internacional. Según el Libro Azul de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China de 2023, el país completó 26 lanzamientos comerciales en 2023, lo que representa el 39% de sus lanzamientos totales.
El mercado espacial comercial de China ha mantenido un rápido crecimiento desde 2015, con una tasa de crecimiento anual promedio de más del 20% entre 2017 y 2024.
