Con datos del satélite TESS, de la Nasa, descubren el planeta TOI-2180b 

Con datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la Nasa, un grupo de científicos han descubierto un planeta gaseoso gigante a unos 379 años luz de la Tierra, que orbita una estrella con la misma masa que el Sol. El planeta TOI-2180 b, del tamaño de Júpiter, es especial para los astrónomos porque su año de 261 días es largo en comparación con muchos gigantes gaseosos conocidos fuera de nuestro sistema solar.

El resultado también sugiere que el planeta está un poco más lejos de su estrella que Venus del Sol. El hallazgo se publicó en Astronomical Journal y se presentó en un evento de prensa virtual de la American Astronomical Society el pasado jueves. Con los datos de TESS, los científicos buscan cambios en el brillo de las estrellas cercanas, lo que podría indicar la presencia de planetas en órbita.

Descubrir este planeta y precisar su tamaño y masa requirió una gran colaboración entre astrónomos profesionales y científicos. Para rastrear el planeta, se comprometieron en «un esfuerzo de unión global, porque todos debemos ir tras él juntos para vigilar este planeta en particular», dijo Paul Dalba, astrónomo de la Universidad de California, Riverside, y autor principal del estudio.

“Descubrir y publicar TOI-2180 b fue un gran esfuerzo grupal que demostró que los astrónomos profesionales y los científicos ciudadanos experimentados pueden trabajar juntos con éxito”, dijo Tom Jacobs, de Bellevue, Washington. “Es la sinergia en su máxima expresión”.

Jacobs es parte de un grupo de científicos ciudadanos que analizan gráficos de datos TESS, que muestran el cambio en el brillo de una estrella a lo largo del tiempo, en busca de nuevos planetas. Mientras que los astrónomos profesionales usan algoritmos para escanear decenas de miles de puntos de datos de las estrellas automáticamente, estos científicos usan un programa llamado LcTools, creado por Alan R. Schmitt, para inspeccionar los datos del telescopio a simple vista. Por eso, el grupo de Jacobs, que incluye a varios ciudadanos científicos y dos astrónomos veteranos, se hace llamar Visual Survey Group. Muchos de ellos se conocieron mientras trabajaban en Planet Hunters, un proyecto de ciencia ciudadana financiado por la Nasa a través de Zooniverse que se centró en los datos de la nave espacial Kepler de la Nasa.

El 1 de febrero de 2020, Jacobs notó un gráfico que mostraba que la luz de las estrellas de TOI-2180 se atenuó en menos de medio por ciento y luego volvió a su nivel de brillo anterior durante un período de 24 horas, lo que puede explicarse por un planeta en órbita que está dice que «tránsito» cuando pasa frente a la estrella desde nuestro punto de vista. Al medir la cantidad de luz que se atenúa a medida que pasa el planeta, los científicos pueden estimar qué tan grande es el planeta y, en combinación con otras medidas, su densidad. Pero un tránsito solo se puede ver si una estrella y su planeta se alinean con telescopios buscándolos.

Un gráfico que muestra la luz de las estrellas a lo largo del tiempo se denomina «curva de luz». El Visual Survey Group alertó a dos colaboradores científicos profesionales, Paul Dalba, de la Universidad de California, Riverside, y Diana Dragomir, profesora asistente de la Universidad de Nuevo México, que esta curva de luz era potencialmente interesante.

“Con este nuevo descubrimiento, también estamos ampliando los límites de los tipos de planetas que podemos extraer de las observaciones de TESS”, dijo Dragomir. «TESS no fue diseñado específicamente para encontrar exoplanetas de órbita tan larga, pero nuestro equipo, con la ayuda de científicos ciudadanos, está excavando estas raras gemas».