El pasado 9 de junio, la nave espacial tripulada Shenzhou 12 desarrollada por China Aerospace Science and Technology Group, y el cohete portador Long March 2 F-Yao 12 fue transferida al área de lanzamiento. El cohete enviará a tres astronautas al módulo central de Tianhe en la estación espacial china que se está construyendo.
Las autoridades todavía no han revelado la fecha de lanzamiento ni la identidad de la tripulación, aunque se espera que los tres astronautas chinos elegidos comiencen una estancia de tres meses en órbita en el módulo central Tianhe, la nave espacial de carga Tianzhou-2 y la nave espacial tripulada Shenzhou-12.
Esta misión incluye una serie de tareas de verificación técnica relacionadas con el rendimiento y la función del módulo central de Tianhe, así como actividades extravehiculares utilizando trajes EVA entregados por Tianzhou-2 y verificación de un sistema de soporte vital regenerativo.
Desde el año 2000, cuando la STS-101 y la Soyuz TM-30 visitaron la ISS y Mir, respectivamente, no se había producido la coincidencia de que dos estaciones espaciales en órbita estuvieran habitadas simultáneamente.
Shenzhou-12 también establecerá un récord de duración de la misión de vuelos espaciales humanos chinos. Se espera que la misión permanezca acoplada a Tianhe hasta septiembre, lo que significa que la misión de aproximadamente tres meses superará con creces el récord de 33 días establecido por Shenzhou-11 en 2016.
El Tianhe de 16,6 metros de largo y 4,2 metros de diámetro proporcionará soporte vital regenerativo y la vivienda principal para los astronautas, así como propulsión para mantener la altitud orbital.
La nave espacial de carga Tianzhou-3 y la misión tripulada Shenzhou-13 seguirán en septiembre y octubre respectivamente. Se espera que los módulos experimentales llamados Wentian y Mengtian se lancen en 2022. La pareja albergará una gran cantidad de experimentos en áreas que incluyen astronomía, medicina espacial, ciencias de la vida espacial, biotecnología, física de fluidos de microgravedad, combustión de microgravedad y tecnologías espaciales.
