China lanzó la sonda Tianwen-2, su primera misión para recoger muestras de un asteroide, en un esfuerzo por arrojar luz sobre la formación y la evolución de los asteroides y el sistema solar temprano. La misión Tianwen-2 busca lograr múltiples objetivos en el transcurso de esta misión de una década: recoger muestras del asteroide 2016H03 cercano a la Tierra y explorar el cometa 311P del cinturón principal ubicado más allá de Marte.
A bordo de un cohete portador Larga Marcha-3B, la sonda despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China. Unos 18 minutos más tarde, la sonda Tianwen-2 fue lanzada a una órbita de transferencia con rumbo al asteroide 2016H03, informó la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA).
La nave espacial desplegó sin dificultad sus paneles solares y la CNSA declaró exitoso el lanzamiento. Shan Zhongde, director de la CNSA, declaró que la misión Tianwen-2 representa un importante paso en la nueva expedición de exploración interplanetaria de China. A pesar de la larga duración e importantes riesgos de la misión, Shan expresó la expectativa de realizar descubrimientos innovadores y de aumentar el conocimiento del cosmos por parte de la humanidad.
Después del lanzamiento, la nave espacial viajará durante alrededor de un año para alcanzar su primer objetivo, período en el que realizará maniobras en el espacio profundo y correcciones a mitad de trayectoria hasta que se encuentre a alrededor de 30.000 kilómetros de distancia del 2016H03. La sonda se acercará gradualmente al objetivo, realizará una exploración cercana circulando y sobrevolando el asteroide para determinar la zona de donde se tomarán muestras, con una estrategia de vuelo y recopilación de muestras de forma simultánea.
Dada la débil gravedad del asteroide, la toma de muestras implica desafíos únicos. Una superficie dura puede tener como resultado un rebote y una superficie blanda podría implicar un hundimiento. El control de la sonda debe ser preciso y justo, dijo Han. Después de terminar de recoger muestras, la nave espacial volará de regreso a las cercanías de la Tierra. Una cápsula de retorno se separará de la sonda principal y llevará las muestras a la Tierra para fines de 2027.
Después, la sonda principal continuará su viaje hasta encontrarse con el objetivo más distante, el cometa 311P del cinturón principal, para realizar las subsecuentes tareas de exploración. La sonda está equipada con un conjunto de instrumentos científicos, incluyendo cámaras, un espectrómetro de detección de imágenes visibles e infrarrojas, un espectrómetro de emisión térmica, un radar, un magnetómetro, analizadores de partículas cargadas y neutras, así como de materiales expulsados, indicó la CNSA.
