Mientras la Nasa da sus primeros pasos para establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie de la Luna, un equipo de ingenieros de la agencia ha desarrollado y probado el primer motor de cohete de detonación rotatoria a gran escala (RDRE), un diseño avanzado de motor de cohete que podría cambiar significativamente la forma en que se construyen los futuros sistemas de propulsión.
El RDRE se diferencia de un motor de cohete tradicional porque genera empuje mediante un fenómeno de combustión supersónica conocido como detonación. Este diseño produce más energía y usa menos combustible que los sistemas de propulsión actuales y tiene el potencial de impulsar tanto a los aterrizadores tripulados como a los vehículos interplanetarios a destinos en el espacio profundo, como la Luna y Marte.
Los ingenieros del Marshall Space Flight Center de la Nasa en Huntsville, Alabama, y el colaborador principal IN Space LLC, ubicado en West Lafayette, Indiana, están confirmando los datos de las pruebas de fuego caliente RDRE realizadas en 2022 en el Área de Pruebas Este de Marshall. El motor se encendió más de una docena de veces, con un total de casi 10 minutos de duración.
El RDRE logró su principal objetivo de prueba al demostrar que su hardware, hecho de novedosos diseños y procesos de fabricación aditiva o impresión 3D, podía funcionar durante períodos prolongados mientras resistía los entornos de calor y presión extremos generados por las detonaciones. Mientras operaba a toda velocidad, el RDRE produjo más de 4.000 libras de empuje durante casi un minuto a una presión de cámara promedio de 622 libras por pulgada cuadrada, la clasificación de presión más alta registrada para este diseño.
El RDRE incorpora la aleación de cobre GRCop-42 desarrollada por la Nasa con el proceso de fabricación aditiva de fusión de lecho de polvo, lo que permite que el motor funcione en condiciones extremas durante más tiempo sin sobrecalentarse.
Los hitos adicionales logrados durante la prueba incluyen el rendimiento exitoso tanto del estrangulamiento profundo como del encendido interno. Esta exitosa demostración acerca la tecnología a su uso con futuros vehículos de vuelo, lo que permite a la Nasa y al espacio comercial mover más carga útil y masa a destinos en el espacio profundo, un componente esencial para hacer que la exploración espacial sea más sostenible.
Debido al éxito reciente de la Nasa con el RDRE, los ingenieros de la agencia están realizando un trabajo de seguimiento para desarrollar un RDRE de clase de 10.000 libras totalmente reutilizable para identificar los beneficios de rendimiento sobre los motores de cohetes líquidos tradicionales. RDRE es administrado y financiado por el Programa de Desarrollo de Cambio de Juego en la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la Nasa.
