El ex astronauta Walter Cunningham, que voló al espacio en el Apolo 7, el primer vuelo tripulado en el Programa Apolo de la Nasa, murió a los 90 años en la madrugada del martes en Houston.
“Walt Cunningham fue piloto de combate, físico y empresario, pero, sobre todo, fue un explorador. En el Apolo 7, el primer lanzamiento de una misión Apolo tripulada, Walt y sus compañeros de tripulación hicieron historia, allanando el camino para la Generación Artemisa que vemos hoy”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “La Nasa siempre recordará sus contribuciones al programa espacial de nuestra nación y envía nuestras condolencias a la familia Cunningham”.
Cunningham nació el 16 de marzo de 1932 en Creston, Iowa. Se graduó de Venice High School, en Venice, California, antes de recibir una Licenciatura en Artes con honores en física en 1960 y un master en Artes con distinción en física en 1961 de la Universidad de California en Los Ángeles. Luego completó un doctorado en física con excepción de la tesis en el Programa de Gestión Avanzada en la Escuela de Graduados de Negocios de Harvard en 1974.
Se incorporó a la Marina en 1951 y sirvió en servicio activo con el Cuerpo de Marines de EEUU, retirándose con el rango de coronel. Voló 54 misiones como piloto de combate nocturno en Corea. Trabajó como científico para Rand Corporation durante tres años. Mientras estuvo con Rand, trabajó en estudios de defensa clasificados y problemas relacionados con la magnetosfera de la Tierra. Cunningham ha acumulado más de 4.500 horas de vuelo en 40 aviones diferentes, incluidas más de 3.400 en aviones a reacción.
Cunningham fue seleccionado como astronauta en 1963 como parte de la tercera clase de astronautas de la Nasa. “En nombre del Centro Espacial Johnson de la Nasa, estamos en deuda con el servicio de Walt a nuestra nación y su dedicación al avance de la exploración espacial humana”, dijo Vanessa Wyche, directora del centro. “El legado logrado de Walt seguirá sirviendo de inspiración para todos nosotros”.
Antes de su asignación a la tripulación del Apolo 7, Cunningham estuvo en la tripulación principal del Apolo 2 hasta que fue cancelado y fue el piloto de reserva del módulo lunar del Apolo 1.
Cunningham fue designado piloto del módulo lunar para el vuelo de 11 días del Apolo 7, que se lanzó el 11 de octubre de 1968 y fue la primera prueba de vuelo tripulado de la nave espacial Apolo. Con Walter M. Schirra, Jr. y Donn F. Eisele, probó las maniobras necesarias para el acoplamiento y el encuentro en la órbita lunar utilizando la tercera etapa de su vehículo de lanzamiento Saturn IB. La tripulación completó con éxito ocho pruebas, encendiendo el motor del módulo de servicio, midiendo la precisión del rendimiento de todos los sistemas de la nave espacial y proporcionando la primera transmisión de televisión en vivo de las actividades de la tripulación a bordo. El vuelo de 263 horas amerizó el 22 de octubre de 1968 en el Océano Atlántico.
La última asignación de Cunningham en la Nasa Johnson fue jefe de la rama Skylab de la Dirección de Tripulación de Vuelo. En esta capacidad, fue responsable de las entradas operativas para cinco piezas principales de hardware espacial tripulado, dos vehículos de lanzamiento diferentes y 56 experimentos importantes que comprendían el Programa Skylab.
Cunningham se retiró de la Nasa en 1971 y continuaría dirigiendo múltiples organizaciones técnicas y financieras. Ocupó puestos de liderazgo sénior en Century Development Corp., Hydrotech Development Company y 3D International. Cunningham también fue un inversor y empresario durante mucho tiempo, organizando pequeñas empresas y firmas de inversión privadas. También fue un orador principal frecuente y presentador de programas de entrevistas por radio.
