El primer satélite Meteosat Third Generation Imager (MTG-I1) de Europa ha sido cargado de combustible, lo que supone un paso crítico y extremadamente peligroso en el camino hacia su lanzamiento el próximo 13 de diciembre. Una vez en órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros sobre el ecuador, este satélite meteorológico completamente nuevo proporcionará observaciones de última generación de la atmósfera de la Tierra y monitorizará en tiempo real los relámpagos, llevando el pronóstico del tiempo a otro nivel.
MTG-I1 ha estado en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa desde mediados de octubre y se está preparando para el despegue. Durante estas últimas semanas, la funcionalidad del satélite se ha comprobado por última vez en tierra firme y todos los ‘desplegables’, como el panel solar, la antena de banda Ka y las antenas del instrumento del Servicio de recopilación de datos y búsqueda y rescate geoestacionario, han sido finalmente bloqueados y cargados para el lanzamiento.
Habiendo confirmado que el satélite está «listo para funcionar», el siguiente paso fue cargar las dos toneladas de combustible altamente volátil en los tanques centrales del satélite que lo llevarán a su órbita geoestacionaria final y permitirán 15 años de mantenimiento orbital operativo. Esta es una fase extremadamente delicada y potencialmente peligrosa, en la que la hidracina y el oxidante altamente tóxicos se transfieren desde los tambores de transporte al satélite.
Para ello, MTG-I1 se trasladó a la Planta de procesamiento de productos peligrosos S5B, que cuenta con todos los sistemas de detección y descontaminación necesarios durante este delicado proceso. El director de la campaña de lanzamiento de la ESA, James Champion, asegura que “todos los equipos aquí están muy contentos de que hayamos superado este importante hito en la campaña de lanzamiento. Enhorabuena al equipo de abastecimiento de combustible de Thales Alenia Space en Francia que llevó a cabo esta delicada operación sin problemas”.
El siguiente paso para el satélite alimentado, que ahora pesa casi 3,8 toneladas, es montarlo en el adaptador de lanzamiento.
Esta es la primera parte de la fase de «operaciones combinadas» con Arianespace, en la que el satélite se ensambla cuidadosamente en el compuesto superior del cohete Ariane 5. Este paso también involucra a los copasajeros, los satélites de telecomunicaciones Galaxy 35 y 36, que ocupan la posición superior en el carenado del lanzador.
El 13 de diciembre, el MTG-I1 finalmente surcará los cielos en un cohete Ariane 5. Esta fecha se ha adelantado un día debido a un retraso en el lanzamiento anterior de Vega-C, que ahora tendrá lugar después del MTG-I1.
MTG-I1 es el primero de los seis satélites que forman el sistema MTG completo, que proporcionará datos críticos para el pronóstico del tiempo durante los próximos 20 años. En pleno funcionamiento, la misión comprenderá dos satélites MTG-I y un satélite MTG Sounding (MTG-S) trabajando en tándem. Los satélites MTG-I llevan dos instrumentos completamente nuevos, un generador de imágenes combinado flexible y el primer generador de imágenes Lightning de Europa, para brindar datos de alta calidad para un mejor pronóstico del tiempo. El generador de imágenes combinado flexible tiene más canales espectrales y es capaz de generar imágenes en una resolución más alta en comparación con el instrumento visible e infrarrojo mejorado giratorio de Meteosat de segunda generación. Los satélites MTG-I también llevan dos cargas útiles más pequeñas para la recopilación de datos de balizas científicas remotas y para búsqueda y rescate mediante la detección de balizas de emergencia. Estos instrumentos completamente nuevos permitirán detectar tormentas severas en sus primeras etapas y, por lo tanto, serán clave para emitir alertas oportunas.
