La Nasa llevará a dos pilotos de prueba de astronautas a bordo de la misión Boeing Crew Flight Test (CFT) de la agencia a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde permanecerán trabajando durante aproximadamente dos semanas, informó la agencia espacial norteamericana.
El comandante de CFT Barry «Butch» Wilmore, a quien la Nasa asignó a la tripulación principal en octubre de 2020, se unirá a la astronauta de la agencia Suni Williams, quien ejercerá como piloto. Williams ejerció anteriormente como piloto de pruebas de respaldo para CFT mientras estaba asignada como comandante de la misión Boeing Starliner-1 de la Nasa, la primera misión posterior a la certificación de Starliner. Como piloto de CFT, Williams toma el lugar de la astronauta de la Nasa Nicole Mann, originalmente asignada a la misión en 2018. La Nasa reasignó a Mann a la misión SpaceX Crew-5 de la agencia en 2021.
Según los recursos actuales de la estación espacial y las necesidades de programación, una misión de corta duración con dos pilotos de prueba de astronautas es suficiente para cumplir con todos los objetivos de la Nasa y Boeing para CFT, que incluyen demostrar la capacidad de Starliner para volar de manera segura misiones tripuladas operativas hacia y desde la estación espacial. Para protegerse contra eventos imprevistos con el transporte de la tripulación a la estación, la Nasa puede extender la duración del acoplamiento CFT hasta seis meses y agregar un astronauta adicional más tarde, si es necesario.
El astronauta de la Nasa Mike Fincke, a quien la agencia asignó anteriormente como comandante de Operaciones Conjuntas para CFT, ahora se entrenará como piloto de prueba de la nave espacial de respaldo y sigue siendo elegible para la asignación a una misión futura. La experiencia única de Fincke continuará beneficiando al equipo a medida que conserva su posición como líder de pruebas de vuelo, desempeñando un papel vital en la certificación Starliner.
«Mike Fincke ha dedicado los últimos nueve años de su carrera a estas primeras misiones de Boeing y Suni los últimos siete. Butch ha hecho un trabajo maravilloso liderando el equipo como comandante de la nave espacial desde 2020», dijo Reid Wiseman, jefe de la Oficina de Astronautas del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston. «Fue genial ver el exitoso viaje de Starliner a la ISS durante la misión Orbital Flight Test-2 (OFT-2) el mes pasado. Todos estamos ansiosos por animar a Butch y Suni mientras vuelan la primera misión tripulada de Starliner». Wilmore, Williams y Fincke han volado anteriormente como miembros de la tripulación de larga duración a bordo de la estación espacial.
La astronauta de la Nasa Jeanette Epps continúa preparándose para una próxima misión de larga duración a bordo del Starliner-1. La Nasa también ha identificado oportunidades de vuelo de respaldo para Epps en la nave espacial SpaceX Crew Dragon para una programación adicional y flexibilidad de recursos. Epps ha comenzado el entrenamiento cruzado en la nave espacial SpaceX Crew Dragon para prepararse para esta posibilidad.
Mientras tanto, la Nasa y Boeing continúan realizando revisiones de datos OFT-2 mientras evalúan futuras oportunidades de lanzamiento de CFT. Tras la finalización exitosa de la misión OFT-2 sin tripulación, el módulo de tripulación Starliner ha regresado a la Instalación de Procesamiento de Carga y Tripulación Comercial de Boeing en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida, donde se someterá a verificaciones del sistema e inspecciones de vehículos. El equipo de Starliner está en el proceso de entregar los datos de vuelo de prueba iniciales a la Nasa y determinar conjuntamente el trabajo hacia adelante antes de un vuelo tripulado. Se espera que estas revisiones de ingeniería y programas continúen durante varias semanas, culminando en una evaluación del cronograma de lanzamiento a finales de julio, basada en la preparación de la nave espacial, las necesidades de programación de la estación espacial y la disponibilidad de Eastern Range.
«Starliner y el Atlas V funcionaron bien durante todas las fases de OFT-2, y ahora estamos echando un vistazo metódico a cada sistema para determinar qué necesita ser actualizado o mejorado antes de CFT, tal como lo hacemos con cualquier otro vuelo tripulado», dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la Nasa. «Además, Butch, Suni y Mike han sido fundamentales en el desarrollo de Starliner en el camino hacia un segundo sistema de transporte de tripulación de la estación espacial».
Para la prueba de vuelo tripulada, el Starliner de Boeing se lanzará a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Después de una exitosa misión CFT, la Nasa comenzará el proceso final de certificación de la nave espacial Starliner y los sistemas para las misiones de la tripulación a la estación espacial. Las misiones regulares y de larga duración de rotación de tripulación comercial permiten a la Nasa continuar las importantes investigaciones de investigación y tecnología que tienen lugar a bordo del laboratorio en órbita. Tal investigación beneficia a las personas en la Tierra y sienta las bases para la futura exploración de la Luna y Marte, comenzando con las misiones Artemisa de la agencia, que incluyen el aterrizaje de la primera mujer y la primera persona de color en la superficie lunar.
