A medida que la Nasa continúa con los planes para múltiples entregas comerciales a la superficie de la Luna, la agencia ha seleccionado tres nuevos conjuntos de cargas útiles de investigación científica para avanzar en la comprensión del vecino más cercano de la Tierra. Dos de las cargas útiles aterrizarán en el otro lado de la Luna, una novedad para la Nasa.
Las tres investigaciones viajarán a la superficie lunar como parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la Nasa, que forma parte del enfoque Artemisa de la agencia. Las cargas útiles marcan las primeras selecciones de la agencia de su convocatoria de propuestas de cargas útiles e investigaciones de investigación en la superficie de la luna (PRISM).
“Estas selecciones se suman a nuestra sólida cartera de cargas útiles científicas e investigaciones que se enviarán a la Luna a través de CLPS”, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. «Con cada nueva selección de PRISM, aprovecharemos nuestras capacidades para permitir una ciencia más grande y mejor y probar tecnología que ayudará a allanar el camino para que los astronautas regresen a la Luna a través de Artemisa».
Lunar Vertex, una de las tres selecciones, es una carga útil conjunta de aterrizaje y rover programada para ser entregada a Reiner Gamma, una de las características naturales más distintivas y enigmáticas de la Luna, conocida como remolino lunar. Los científicos no comprenden completamente qué son los remolinos lunares o cómo se forman, pero saben que están estrechamente relacionados con anomalías asociadas con el campo magnético de la Luna. El rover Lunar Vertex realizará mediciones detalladas de la superficie del campo magnético de la Luna utilizando un magnetómetro a bordo. Los datos del campo magnético de la superficie lunar que recopila el rover mejorarán los datos que la nave espacial recopila en órbita alrededor de la Luna y ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se forman y evolucionan estos misteriosos remolinos lunares, además de proporcionar más información sobre el interior y el núcleo de la Luna.
La Nasa también ha seleccionado dos suites de carga útil separadas para la entrega en tándem a la cuenca de Schrödinger, que es un gran cráter de impacto en el lado opuesto de la Luna cerca del Polo Sur lunar. El Farside Seismic Suite (FSS), una de las dos cargas útiles que se entregarán a la cuenca de Schrödinger, llevará dos sismómetros: el sismómetro vertical Very Broadband y el sensor de período corto. La Nasa midió la actividad sísmica en el lado cercano de la Luna como parte del programa Apolo, pero el FSS devolverá los primeros datos sísmicos de la agencia del lado lejano de la Luna, un posible destino futuro para los astronautas de Artemisa. Estos nuevos datos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la actividad tectónica en el lado lejano de la Luna, revelar la frecuencia con la que el lado lejano lunar se ve afectado por pequeños meteoritos y proporcionar nuevas restricciones en la estructura interna de la Luna. FSS continuará tomando datos durante varios meses en la superficie lunar más allá de la vida útil del módulo de aterrizaje. Para sobrevivir a las noches lunares de dos semanas de duración, el paquete FSS será autosuficiente con energía, comunicaciones y control térmico independientes. Mark Panning, del JPL de la Nasa en California, lidera esta suite de carga útil.
El Lunar Interior Temperature and Materials Suite (LITMS), la otra carga útil que se dirige a la cuenca Schrödinger, es un conjunto de dos instrumentos: el taladro neumático de Instrumentación Lunar para Exploración Térmica con Rapidez y la Sonda Magnetotelúrica Lunar. Esta suite de carga útil investigará el flujo de calor y la conductividad eléctrica del interior lunar en la cuenca de Schrödinger, dando una mirada en profundidad al flujo de calor y mecánico interno de la Luna. Los datos LITMS también complementarán los datos sísmicos adquiridos por el FSS para proporcionar una imagen más completa del subsuelo cercano y profundo del lado lejano de la Luna. Robert Grimm, del Southwest Research Institute, dirige este paquete de carga útil.
“Estas investigaciones demuestran el poder de CLPS para entregar grandes cantidades de ciencia en pequeños paquetes, proporcionando acceso a la superficie lunar para abordar los objetivos científicos de alta prioridad para la Luna”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la Nasa. “Cuando los científicos analicen estos nuevos datos junto con muestras lunares devueltas de Apolo y datos de nuestras muchas misiones orbitales, avanzarán nuestro conocimiento de la superficie y el interior de la luna, y aumentarán nuestra comprensión de fenómenos cruciales como la meteorización espacial para informar futuras misiones tripuladas a la Luna y más allá».
Con estas selecciones en su lugar, la Nasa trabajará con la oficina de CLPS en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston para emitir órdenes de trabajo para entregar estas suites de carga útil a la Luna en 2024. Para estas suites de carga útil, la agencia también ha seleccionado dos científicos del proyecto para coordinar las actividades científicas, incluida la selección de sitios de aterrizaje, el desarrollo de conceptos de operaciones y el archivo de datos científicos adquiridos durante las operaciones de superficie. Heidi Haviland, del Marshall Space Flight Center de la Nasa en Huntsville, Alabama, coordinará la carga programada para su entrega a Reiner Gamma, y Brent Garry, del Goddard Space Flight Center de la Nasa en Greenbelt, Maryland, coordinará las entregas de carga útil a la cuenca Schrödinger.
CLPS es una parte clave de los esfuerzos de exploración lunar Artemisa de la Nasa. Las cargas útiles de ciencia y tecnología enviadas a la superficie de la Luna como parte de CLPS ayudarán a sentar las bases para las misiones humanas y una presencia humana sostenible en la superficie lunar. La agencia ha otorgado seis premios de órdenes de trabajo a proveedores de CLPS para entregas lunares entre finales de 2021 y 2023, y se esperan más premios de entrega al menos hasta 2028.
