Después de cumplir con varios objetivos principales durante los vuelos de reducción de riesgos en el Dugway Proving Ground del Ejército de EEUU en Utah a fines de julio, el programa Gremlins de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) norteamericana, ahora tiene como objetivo pruebas adicionales de su vehículo X-61A a finales de este año.
El programa busca desarrollar y demostrar el lanzamiento aéreo y la recuperación aérea de hasta cuatro sistemas aéreos no tripulados (UAS), conocidos como vehículos aéreos Gremlins (o simplemente Gremlins), en 30 minutos.
Durante varios días en julio, el equipo de desarrollo de tecnología completó múltiples pruebas de vuelo de los sistemas terrestres y de recuperación de vehículos aéreos Gremlins, incluida la demostración de un sistema de recuperación que recupera y almacena los vehículos aéreos de manera segura. El equipo también llevó a cabo un lanzamiento controlado de un Gremlin que volaba durante más de dos horas y realizó un encuentro y un mantenimiento de la formación autónoma entre el vehículo aéreo y un C-130 con una separación de 38 metros.
Los vuelos de julio siguen a la primera prueba de vuelo en noviembre de 2019, durante la cual el programa completó una misión de transporte cautivo y un lanzamiento en el aire y un vuelo libre que duró más de 90 minutos.
«El vehículo aéreo funcionó maravillosamente desde el lanzamiento hasta los modos de misión y la consistencia entre las pruebas de vuelo en noviembre y julio aumenta la confianza en el X-61A», dijo Scott Wierzbanowski, director del programa Gremlins en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. «Sin embargo, tomamos la decisión de retrasar el primer intento de recuperación de aire y, en su lugar, centrarnos en actividades clave de reducción de riesgos para garantizar una mejor prueba de recuperación de aire a finales de este año».
El programa ahora pide que las pruebas de vuelo se reanuden en octubre con el objetivo clave de recuperar primero uno, y luego dos, vehículos aéreos en el mismo vuelo. Para finales de año, el programa tiene como objetivo completar la serie de pruebas, culminando con la recuperación en el aire de cuatro Gremlins en 30 minutos. Esta demostración final mostrará la capacidad de recuperaciones de aire seguras, efectivas y eficientes, abriendo el camino para expandir drásticamente la aplicación y la utilidad de los UAS.
La flexibilidad y la asequibilidad de la misión son los atributos clave del sistema Gremlins, que lanzaría grupos de UAS desde múltiples tipos de aviones militares, mientras que estos últimos permanecerían más allá del alcance de las defensas adversas. El programa Gremlins utiliza un C-130 como plataforma de demostración, pero el sistema de recuperación está diseñado para ser fácilmente modificado y compatible con una amplia gama de aviones de transporte y sistemas de armas. Una vez que los Gremlins completen sus misiones, el avión de transporte los recogería en el aire y los llevaría a casa, donde las tripulaciones de tierra podrían prepararlos para su próximo uso en 24 horas.
Gremlins puede incorporar varios tipos de sensores e integrar tecnologías para adaptarse a diferentes partes interesadas y misiones.
