Investigadores de asteroides e ingenieros aeroespaciales de EEUU, Europa y todo el mundo se reunirán en Roma la próxima semana para discutir el último progreso en su objetivo común: una ambiciosa misión de doble nave espacial para desviar un asteroide en el espacio, para demostrar que la técnica es viable método de defensa planetaria.
Esta misión combinada se conoce como Evaluación de Desviación de Impacto de Asteroides, o AIDA para abreviar. Su propósito es desviar la órbita del cuerpo más pequeño de los asteroides dobles de Didymos entre la Tierra y Marte a través del impacto de una nave espacial. Luego, una segunda nave espacial examinará el lugar del accidente y reunirá la mayor cantidad posible de datos sobre el efecto de esta colisión.
El Taller Internacional AIDA de tres días tendrá lugar del 11 al 13 de este mes en los alrededores históricos del «Aula Ottagona» en el centro de Roma, parte de los Baños del Emperador Diocleciano, que sirvió como planetario en el siglo pasado.
Los participantes compartirán el progreso actual de las dos naves espaciales que componen AIDA, incluida la nanoespacial más pequeña que llevarán a bordo, así como los últimos resultados de las campañas astronómicas mundiales emprendidas para aprender más sobre los distantes asteroides de Didymos.
La contribución de la Nasa a AIDA, la Prueba de Impacto Doble Asteroide, o nave espacial DART, ya está en construcción para su lanzamiento en el verano de 2021, para colisionar con su objetivo a 6,6 kilómetros en septiembre de 2022. Volar junto con DART será una miniatura de fabricación italiana. CubeSat llamó a LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) para registrar el momento del impacto.
Luego vendrá la parte de ESA de AIDA, una misión llamada Hera que realizará un estudio de primer plano del asteroide posterior al impacto, adquiriendo medidas como la masa del asteroide y la forma detallada del cráter. Hera también desplegará un par de CubeSats para primeros planos de asteroides y la primera sonda de radar de un asteroide.
Los resultados devueltos por Hera permitirían a los investigadores modelar mejor la eficiencia de la colisión, para convertir este experimento a gran escala en una técnica que podría repetirse según sea necesario en caso de una amenaza real.
Hera se encuentra actualmente en el trabajo de diseño de la fase final B2, antes de la decisión de los ministros de espacio de Europa en la Conferencia Ministerial de Space19+ que se celebrará en noviembre en Sevilla, como parte del nuevo Programa de Seguridad Espacial de la ESA propuesto. El lanzamiento tendrá lugar en octubre de 2024 y el viaje durará unos dos años.
«DART puede realizar su misión sin Hera: el efecto de su impacto en la órbita del asteroide será medible utilizando solo observatorios terrestres en la Tierra», explica Ian Carnelli, gerente de Hera para la ESA. “Pero volar las dos misiones juntas aumentará enormemente su retorno general de conocimiento. De hecho, Hera recopilará datos esenciales para convertir este experimento único en una técnica de desviación de asteroides aplicable a otros asteroides. Hera también será la primera misión en encontrarse con un sistema de asteroides binarios, una clase misteriosa de objetos que se cree que representan alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos”.
“Y nuestra misión probará una variedad de nuevas tecnologías importantes, incluidos CubeSats en el espacio profundo, enlaces entre satélites y técnicas de navegación autónomas basadas en imágenes, a la vez que nos brindará una valiosa experiencia en operaciones de baja gravedad También creo que es vital que Europa juegue un papel de liderazgo en AIDA, una misión innovadora desarrollada originalmente a través de la investigación de la ESA en 2003. Un esfuerzo internacional es el camino apropiado a seguir: la defensa planetaria interesa a todos».
Un sistema de asteroides cercano a la Tierra, el cuerpo principal de Didymos, mide unos 780 metros de ancho, con su luna de unos 160 metros de diámetro, aproximadamente del tamaño de la Gran Pirámide de Egipto. Fue seleccionado cuidadosamente como un objetivo de desviación.
Debido a la masa relativamente pequeña y la gravedad de estos cuerpos, el asteroide más pequeño orbita alrededor del mayor a una velocidad relativamente baja de unos pocos centímetros por segundo, lo que hace posible cambiar su órbita de manera medible, algo que no sería alcanzable con tanta precisión con un asteroide solitario en una órbita solar que se mueve mucho más rápido.
