El Boeing 777 de la Nasa ha regresado a la flota de la agencia tras someterse a importantes modificaciones estructurales para transformarse de un gigantesco avión de pasajeros en el laboratorio científico aéreo de última generación. Tras un vuelo de prueba y un trayecto de tres horas desde Waco, la aeronave regresó al Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia, el 22 de abril.
Desde enero de 2025, la aeronave se encuentra en Texas recibiendo mejoras estructurales y de hardware para prepararla para operaciones científicas. Las modificaciones incluyen la instalación de estaciones de investigación especializadas y un extenso cableado. Esto permite que los sistemas de carga útil se comuniquen con sensores como lidar y espectrómetros de imágenes infrarrojas durante los vuelos. Se ampliaron las ventanas de la cabina y se instalaron compuertas abiertas en la parte inferior del fuselaje para montar instrumentos de teledetección.
“Las misiones aéreas de la Nasa utilizan instrumentos de vanguardia para explorar y comprender nuestro planeta”, declaró Derek Rutovic, director del Programa de Ciencia Aerotransportada en la sede de la NasaA en Washington. “El 777 será el mayor laboratorio de investigación aerotransportada de nuestra flota y recopilará datos para mejorar la vida en nuestro planeta y ampliar nuestro conocimiento del sistema terrestre en su conjunto”.
Adquirido en 2022 para reemplazar al avión DC-8 retirado de la Nasa, el 777 ampliará la capacidad de investigación aérea de la agencia. Puede acomodar entre 50 y 100 operadores y transportar 75 000 libras de equipo para vuelos de hasta 18 horas.
“El DC-8 de la Nasa fue una herramienta invaluable para las ciencias de la Tierra durante casi 40 años”, dijo Kirsten Boogaard, director del programa 777 de la Nasa en el Centro Langley de la Nasa y ex subdirectora del programa DC-8 de la Nasa. “Al formar parte de ese equipo, pude ver su impacto de cerca. Me entusiasma lo que el 777 aportará. Nos brinda la posibilidad de reunir a más socios, más oportunidades educativas y más instrumentos. Eso marcará una verdadera diferencia en los datos que recopilemos en el futuro”.
La misión científica inaugural de la aeronave, cuyo despliegue está previsto para enero de 2027, investigará fenómenos meteorológicos invernales de gran impacto, como irrupciones de aire frío intenso, tormentas de viento, nieve y hielo, y mares peligrosos. Conocida como el Experimento Norteamericano de Reconocimiento de la Incertidumbre en la Tropopausa y la Resolución de Características en la Corriente Subsuperficial (NURTURE), la misión recopilará observaciones atmosféricas detalladas en una vasta región que abarca América del Norte, Europa, Groenlandia y los océanos Ártico y Atlántico Norte.
“Hemos estado completando el diseño y el análisis de ingeniería para instalar la carga útil NURTURE en la aeronave en paralelo con la modificación del portal”, dijo Rutovic. “Estamos entusiasmados de que el avión regrese a la Nasa y se ponga en camino hacia su primera misión”.
La modificación estructural principal del Boeing 777 de la Nasa fue realizada por L3Harris Technologies en colaboración con Yulista Holding, la Nasa y HII, que están llevando a cabo mejoras en la estación de investigación y el cableado de la cabina. El Programa de Ciencias Aerotransportadas de la Nasa es responsable de proporcionar sistemas aeronáuticos que impulsan la ciencia y el uso de datos satelitales, y forma parte de la División de Ciencias de la Tierra de la Dirección de Misiones Científicas.
