La Nasa se dispone a realizar este jueves 19 de marzo de 2026 el segundo vuelo de su avión experimental X-59, un paso que marcará la pauta para más pruebas de vuelo en este año. En los próximos meses, la Nasa llevará el silencioso avión supersónico a mayor velocidad y altitud, al tiempo que valida su seguridad y rendimiento, un proceso conocido como expansión de la envolvente de vuelo.
El piloto de pruebas de la Nasa, Jim “Clue” Less, estará a los mandos del X-59 en su segundo vuelo. Less despegará y aterrizará en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, cerca de la sede del X-59 en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la Nasa en Edwards, California.
“Esta será la primera vez que pilotee un avión experimental”, dijo Less. “Creo que me centraré principalmente en completar las pruebas y hacerlo correctamente. Probablemente me daré cuenta más adelante de que estuve en el X-59”. Less estará acompañado por el piloto de pruebas de la Nasa, Nils Larson, quien volará cerca en un avión F/A-18 de la agencia para observar el X-59.
El X-59 realizó su primer vuelo el 28 de octubre de 2025, con Larson como piloto. Posteriormente, la Nasa y la empresa contratista Lockheed Martin llevaron a cabo un exhaustivo mantenimiento e inspecciones posteriores al vuelo. El trabajo incluyó el desmontaje del motor, una sección de la cola conocida como empenaje inferior, el asiento y más de 70 paneles para realizar las inspecciones. Todos los componentes han sido reinstalados.
“Estos chicos saben lo que hacen. No podríamos hacer algo así sin un equipo de gente trabajadora y muy competente”, dijo Less. “Nils confió en ellos para el primer vuelo. Yo confío en ellos para el segundo y para todos los que vengan después”.
El piloto de pruebas de la Nasa, Jim “Clue” Less, realizó la prueba de funcionamiento del motor del X-59 el pasado jueves 12 de marzo en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la Nasa en Edwards, California. Less pilotará la aeronave en su segundo vuelo.
Pruebas de motor
El equipo completó una de las últimas pruebas en tierra antes del vuelo del 12 de marzo: una prueba de motor en la que se puso en marcha el motor F414-GE-100 modificado del F-18 Super Hornet del X-59.
“Siempre es emocionante ver al X-59 cobrar vida en tierra”, dijo Ray Castner, ingeniero jefe de propulsión del X-59 de la Nasa. “Para nuestro equipo, es un momento para detenernos y apreciar lo mucho que ha avanzado esta aeronave, y lo cerca que estamos de pasar a la siguiente fase de vuelo”.
El segundo vuelo del X-59 da continuidad al avance hacia la siguiente fase, y el equipo estudia detenidamente el rendimiento de la aeronave. “El segundo vuelo será muy similar al primero”, dijo Cathy Bahm, jefa de proyecto de la Nasa para el Demostrador de Vuelo de Bajo Nivel de Ruido. “Comenzaremos el vuelo en las mismas condiciones de prueba que el primero para asegurarnos de que el X-59 funcione como se espera después de la fase de mantenimiento, y luego comenzaremos a ampliar su envolvente de vuelo realizando pruebas a mayor altitud y velocidad”.
Este vuelo marca el inicio de las pruebas de expansión de la envolvente de vuelo del X-59. Una vez que la aeronave alcance una velocidad aproximada de 230 millas por hora a 12.000 pies y su equipo realice las comprobaciones funcionales, pasará a alcanzar las 260 millas por hora a 20.000 pies.
El primer vuelo
El primer vuelo representó el mayor avance del X-59 hasta la fecha: pasar de tierra a estar en el aire. Ahora, la ampliación de su envolvente de vuelo será un proceso gradual a medida que la aeronave se acerque a sus parámetros de misión, que son aproximadamente 925 millas por hora, o Mach 1.4, a 55.000 pies de altitud.
“A partir de ahora, una vez en el aire, podemos aumentar la velocidad y la altitud gradualmente, observando la situación a medida que avanzamos y sin precipitarnos”, dijo Less. “Finalmente, llegaremos al vuelo supersónico -unos pasos más- y alcanzaremos Mach 1.4 a unos 55.000 pies de altitud”, añadió Less.
El X-59 es la pieza central de la misión Quest de la Nasa, cuyo objetivo es inaugurar una nueva era de vuelos supersónicos comerciales y silenciosos sobre tierra. El X-59 demostrará que una aeronave puede volar más rápido que la velocidad del sonido, reduciendo el típico estampido sónico a un sonido más sordo.
La expansión de la envolvente constituye la Fase 1 del proyecto Quest. A continuación, se realizarán las pruebas de vuelo de la Fase 2 para validar el rendimiento acústico del X-59. El equipo estudiará cómo el diseño de la aeronave dispersa las ondas de choque que normalmente se fusionan en un estampido sónico.
Tras la validación acústica, la Nasa planea sobrevolar comunidades estadounidenses seleccionadas con el X-59 para recopilar datos sobre cómo perciben los habitantes de la zona su menor nivel de ruido. La Nasa compartirá los resultados con los organismos reguladores estadounidenses e internacionales.
