El lanzamiento de los dos primeros satélites LEO-PNT de la Agencia Espacial Europea (ESA) está previsto para la segunda quincena de diciembre de 2025, a bordo de un vehículo lanzador Rocket Lab Electron, desde Nueva Zelanda. La misión de demostración en órbita LEO-PNT es pionera en Europa y promoverá los conceptos de navegación por satélite para servicios de posicionamiento y cronometraje resilientes.
La misión demostradora en órbita LEO-PNT (Navegación y Temporización de Posicionamiento en Órbita Baja) de la ESA, aprobada en el Consejo de la ESA a nivel ministerial en 2022, se ha establecido para probar el potencial de un sistema de navegación por satélite en órbita terrestre baja y su contribución a un sistema de navegación multicapa.
Se está desarrollando una constelación de 10 satélites mediante dos contratos paralelos con GMV (España) y Thales Alenia Space (Francia) como contratistas principales. Los dos primeros satélites de esta constelación (un Pathfinder A por contrato) ya han sido puestos en órbita baja.
El acuerdo de lanzamiento entre la ESA, GMV, Thales Alenia Space y el proveedor de lanzamiento Rocket Lab fue necesario para cumplir con los requisitos de programación de la misión de demostración. El lanzamiento dedicado con el cohete Electron colocará ambos satélites en su órbita a 510 kilómetros de altitud. Los satélites se lanzarán desde las instalaciones de la compañía en Nueva Zelanda, con un período de lanzamiento de tres meses a partir de mediados de diciembre.
El director de Navegación de la ESA, Javier Benedicto, declaró que «nos entusiasma ver que la demostración LEO-PNT avanza tan rápidamente, con menos de dos años entre el inicio de la misión y el lanzamiento. Este lanzamiento garantiza que los primeros satélites LEO-PNT europeos estén en el espacio antes de la primavera de 2026, algo crucial para que las frecuencias entren en funcionamiento de conformidad con la Unión Internacional de Telecomunicaciones».
Los GNSS
Los Sistemas Globales de Navegación por Satélite (GNSS), como el sistema europeo Galileo, son un gran éxito: impulsan nuestra sociedad, generan crecimiento económico y son esenciales para nuestra seguridad. Nuestra creciente dependencia de la tecnología de navegación inspira nuevas aplicaciones que requieren una alta disponibilidad, fiabilidad y precisión en todos los entornos.
Como se reconoce internacionalmente, un paso fundamental para mejorar la navegación es la expansión hacia un sistema que incluya satélites en órbita terrestre baja y que operen en una gama de señales en diferentes frecuencias. Se espera que los satélites LEO-PNT proporcionen una ampliación y diversidad significativas a los GNSS basados en la órbita terrestre media (MEO) existentes y futuros, aumentando la resiliencia y permitiendo nuevos servicios en lugares donde los sistemas de navegación por satélite actuales no pueden llegar, como áreas urbanas profundas, bajo una vegetación densa, en regiones polares e incluso en interiores.
En el marco de la misión de demostración en órbita LEO-PNT, dos socios industriales principales están desarrollando un total de 12 satélites: dos satélites Pathfinder A (uno para volar y otro de repuesto) y cuatro satélites Pathfinder B cada uno.
El primero en volar será el Pathfinder A, un CubeSat de gran tamaño con un peso aproximado de 20 y 30 kilogramos, con cargas útiles para transmitir en las bandas L y S. Validarán la definición del sistema y la transmisión temprana de señales, reducirán los riesgos y demostrarán la tecnología de los elementos centrales de los futuros satélites LEO-PNT. Operarán durante al menos seis meses tras su puesta en servicio en órbita.
Las pruebas
La integración y las pruebas de hardware y software de los satélites Pathfinder A están en plena marcha antes de su puesta en órbita en poco menos de seis meses. El desarrollo del segmento terrestre y los receptores de prueba para usuarios también continúa. La ESA y los equipos industriales completarán las pruebas de los satélites durante el verano y la calificación y la revisión de aceptación se realizarán en otoño.
“Los satélites Pathfinder A ya han dado sus frutos, incluso antes del lanzamiento. La experiencia adquirida durante su desarrollo está ayudando a identificar tecnologías críticas, soluciones intermedias para el diseño de sistemas, opciones de diseño y enfoques y procesos optimizados, allanando el camino para futuras fases de LEO-PNT. Tenerlos en órbita y validar sus señales y algoritmos es un logro adicional importante», declaró Roberto Prieto-Cerdeira, director del proyecto LEO-PNT de la ESA.
Los satélites Pathfinder B son más grandes y complejos, y se basarán en el conocimiento adquirido durante el diseño, desarrollo e integración de los satélites Pathfinder A. Transportarán cargas útiles adicionales para probar señales innovadoras en distintas bandas de frecuencia y demostrar la prestación de servicios adicionales.
Una vez que toda la constelación de demostradores esté en órbita, en 2027, podrá evaluar cómo un sistema de navegación en órbita terrestre baja puede funcionar en combinación con Galileo y otros sistemas de navegación por satélite en órbita terrestre media. La misión también demostrará la interoperabilidad con estándares de comunicación abiertos, como 5G y 6G, lo que abrirá la puerta a nuevas aplicaciones en transporte, vehículos autónomos, infraestructuras críticas, dispositivos móviles y mucho más.
Demostración en órbita
Tras la misión de demostración en órbita, la fase preparatoria en órbita (que se propondrá en el próximo Consejo Ministerial de la ESA en noviembre) se centrará en el desarrollo de tecnología, la industrialización y la validación en órbita, cerrando la brecha con un posible sistema operativo como parte de la infraestructura GNSS de la Unión Europea junto con Galileo y EGNOS, y apoyando también posibles iniciativas comerciales.
La misión demostradora LEO-PNT forma parte de FutureNAV, un programa de navegación de la ESA que permite a la agencia responder a las tendencias y necesidades en este campo, permitiendo a Europa mantenerse a la vanguardia de la tecnología de navegación por satélite.
La misión demostradora en órbita LEO-PNT (Navegación y Temporización de Posicionamiento en Órbita Baja) de la ESA consta de una constelación de 10 satélites y dos de reserva que volarán en órbita baja para probar señales innovadoras en diversas bandas de frecuencia. Su objetivo es impulsar los conceptos de navegación por satélite para servicios de posicionamiento y temporización resilientes.
La misión fue aprobada por el Consejo Ministerial de la ESA de 2022 y cuenta con el apoyo de Alemania, Austria, Bélgica, España, Finlandia, Francia, Hungría, Italia, Noruega, Polonia, Portugal, Reino Unido, Rumanía, Suecia y Suiza. En 2024 se adjudicaron dos contratos paralelos para el desarrollo de la flota a dos consorcios que involucran a más de 50 entidades de 14 países.
El demostrador en órbita LEO-PNT incluye la definición integral, el desarrollo del segmento espacial y de usuario de prueba, el lanzamiento, el segmento terrestre y las operaciones, la experimentación, la demostración de servicios y la eliminación del satélite.
