El instrumento principal del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la Nasa es una sofisticada cámara que estudiará el cosmos desde las afueras de nuestro sistema solar hasta el borde del universo observable. Se llama Wide Field Instrument y fue entregado recientemente al Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland.
El amplio campo de visión de la cámara, su nítida resolución y su sensibilidad desde longitudes de onda visibles hasta las cercanas al infrarrojo le darán a Roman una visión panorámica y profunda del universo. Escanear porciones del cielo mucho más grandes que las que pueden explorar los astrónomos con los telescopios espaciales Hubble o James Webb de la Nasa abrirá nuevas vías de exploración cósmica. Roman está diseñada para estudiar la energía oscura (una misteriosa presión cósmica que se cree que acelera la expansión del universo), la materia oscura (materia invisible que solo se ve a través de su influencia gravitatoria) y los exoplanetas (mundos más allá de nuestro sistema solar).
“Este instrumento convertirá las señales del espacio en una nueva comprensión de cómo funciona nuestro universo”, dijo Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman en Goddard. “Para lograr sus principales objetivos, la misión medirá con precisión cientos de millones de galaxias. Se trata de un conjunto de datos bastante grande para que todo tipo de investigadores puedan extraer información, por lo que habrá una avalancha de resultados sobre una amplia gama de ciencias”.
Cerca de 1.000 personas contribuyeron al desarrollo del instrumento de campo amplio, desde la fase inicial de diseño hasta su ensamblaje a partir de alrededor de un millón de componentes individuales. El diseño del WFI fue un esfuerzo de colaboración entre Goddard y BAE Systems en Boulder, Colorado. Teledyne Imaging Sensors, Hawaii Aerospace Corporation, Applied Aerospace Structures Corporation, Northrop Grumman, Honeybee Robotics, CDA Intercorp, Alluxa y JenOptik proporcionaron componentes críticos. Esas piezas y muchas más, fabricadas por otros proveedores, se entregaron a Goddard y BAE Systems, donde se ensamblaron y probaron antes de la entrega del instrumento a Goddard este mes.
«Estoy muy feliz de poder entregar este increíble instrumento», dijo Mary Walker, gerente de instrumentos de campo amplio de Roman en Goddard. «Todos los años de trabajo duro y la dedicación del equipo nos han traído a este momento emocionante».
Después del lanzamiento de Roman en mayo de 2027, cada una de las imágenes de 300 millones de píxeles del instrumento de campo amplio capturará una porción del cielo más grande que el tamaño aparente de una luna llena. El gran campo de visión del instrumento permitirá realizar estudios celestes de gran alcance, revelando miles de millones de objetos cósmicos en vastas extensiones de tiempo y espacio. Los astrónomos realizarán investigaciones que podrían llevar cientos de años utilizando otros telescopios.
Y al observar desde el espacio, la cámara de Roman será muy sensible a la luz infrarroja (luz con longitudes de onda más largas que las que pueden ver nuestros ojos) proveniente de lugares muy lejanos del cosmos. Esta antigua luz cósmica ayudará a los científicos a abordar algunos de los mayores misterios cósmicos, uno de los cuales es cómo evolucionó el universo hasta su estado actual.
Una vez que Roman comience a observar, su rápida entrega de datos requerirá nuevas técnicas de análisis. “Si todos los astrónomos de la Tierra trabajaran con los datos de Roman, no habría suficientes personas para analizarlos todos”, dijo McEnery. “Estamos estudiando técnicas modernas como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial para ayudar a filtrar las observaciones de Roman y encontrar dónde están las cosas más interesantes”.
Ahora que el instrumento de campo amplio está en Goddard, se realizarán pruebas para garantizar que todo funcione como se espera. Se integrará en el portainstrumentos y se acoplará al telescopio este otoño, lo que acercará a los científicos un paso más a la realización de descubrimientos revolucionarios para las próximas décadas.
