Después de completar una serie de pruebas y considerar cuidadosamente las opciones, la Nasa anunció que se está trabajando para hacer la transición de su telescopio espacial Hubble para que funcione utilizando un solo giroscopio. Si bien el telescopio entró en modo seguro el 24 de mayo, donde permanecerá hasta que se complete el trabajo, este cambio permitirá al Hubble continuar explorando los secretos del universo durante esta década y la próxima, sin que la mayoría de sus observaciones se vean afectadas.
De los seis giroscopios que se encuentran actualmente en la nave espacial, tres permanecen activos. Miden las velocidades de giro del telescopio y son parte del sistema que determina y controla la dirección hacia la que apunta el telescopio. Durante los últimos seis meses, un giroscopio en particular ha arrojado cada vez más lecturas defectuosas, lo que provocó que la nave espacial entrara en modo seguro varias veces y suspendiera las observaciones científicas mientras el telescopio espera nuevas instrucciones desde tierra.
Este giroscopio está experimentando «saturación», donde indica el valor máximo de velocidad de giro posible independientemente de qué tan rápido se esté girando la nave espacial. Aunque el equipo ha podido restablecer repetidamente la electrónica del giroscopio para obtener lecturas normales, los resultados sólo han sido temporales antes de que el problema reaparezca como ocurrió a finales de mayo.
Para volver a operaciones científicas consistentes, la Nasa está haciendo la transición de la nave espacial a un nuevo modo operativo que había considerado durante mucho tiempo: el Hubble operará con un solo giroscopio, mientras mantendrá otro giroscopio disponible para uso futuro. La nave espacial tenía seis nuevos giroscopios instalados durante la quinta y última misión de servicio del transbordador espacial en 2009. Hasta la fecha, tres de esos giroscopios siguen operativos, incluido el giroscopio que actualmente experimenta problemas, que el equipo seguirá monitorizando.
Hubble utiliza tres giroscopios para maximizar la eficiencia, pero puede continuar realizando observaciones científicas con un solo giroscopio. La Nasa desarrolló este plan por primera vez hace más de 20 años, como el mejor modo operativo para prolongar la vida del Hubble y permitirle proporcionar ciencia consistente con menos de tres giroscopios en funcionamiento. Hubble anteriormente operó en modo de dos giroscopios, que es insignificantemente diferente del modo de un giroscopio, entre 2005 y 2009. Las operaciones con un giroscopio se demostraron en 2008 durante un breve período sin impacto en la calidad de la observación científica.
Si bien se continúan realizando observaciones científicas en modo de un giroscopio, se esperan algunas limitaciones menores. El observatorio necesitará más tiempo para girar y fijar un objetivo científico y no tendrá tanta flexibilidad en cuanto a dónde puede observar en un momento dado. Tampoco podrá rastrear objetos en movimiento más cerca que Marte, aunque estos son objetivos raros para el Hubble.
La transición implica reconfigurar la nave espacial y el sistema terrestre, así como evaluar el impacto en futuras observaciones planificadas. El equipo espera reanudar las operaciones científicas nuevamente a mediados de junio. Una vez que esté en modo de un giroscopio, la Nasa anticipa que el Hubble continuará haciendo nuevos descubrimientos cósmicos junto con otros observatorios, como el telescopio espacial James Webb de la agencia y el futuro telescopio espacial Roman Nancy Grace, en los años venideros.
Lanzado en 1990, el Hubble ha duplicado con creces su vida útil prevista y ha estado observando el universo durante más de tres décadas, celebrando recientemente su 34 aniversario.
