La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha anunciado una nueva fase en su programa Artemisa, dirigido a llevar a los humanos de regreso a la Luna y preparar el terreno para futuras misiones a Marte. En este contexto, la Nasa ha seleccionado a tres empresas: Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab, para avanzar en las capacidades de un vehículo lunar todo terreno (LTV, por sus siglas en inglés) que los astronautas de Artemisa utilizarán para desplazarse por la superficie lunar, llevando a cabo investigaciones científicas.
Estas adjudicaciones aprovechan la experiencia de la Nasa en el desarrollo y operación de rovers para construir capacidades comerciales que respalden el descubrimiento científico y la exploración humana a largo plazo en la Luna. Se espera que la agencia comience a utilizar el LTV para operaciones tripuladas durante Artemisa V.
«Esperamos con ansias el desarrollo del vehículo de exploración lunar de la generación Artemisa para ayudarnos a avanzar en lo que aprendemos en la Luna», dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston. «Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar, al tiempo que servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas».
La Nasa adquirirá el LTV como un servicio de la industria. El contrato de servicios de vehículos terrestres lunares basado en entregas indefinidas/cantidad indefinida, con órdenes de trabajo de precio fijo, tiene un valor máximo potencial combinado de 4.600 millones de dólares para todas las adjudicaciones.
Cada proveedor comenzará con una orden de trabajo de viabilidad, que será un estudio especial de un año para desarrollar un sistema que cumpla con los requisitos de la Nasa a través de la fase de proyecto de diseño preliminar. La agencia emitirá una solicitud de propuesta de orden de trabajo posterior a proveedor elegible para una misión de demostración para continuar desarrollando el LTV, entregarlo a la superficie de la Luna y validar su rendimiento y seguridad antes de Artemisa V. La Nasa anticipa hacer una adjudicación a un solo proveedor para la demostración. La Nasa emitirá órdenes de trabajo adicionales para proporcionar capacidades de rover no presurizado para las necesidades de exploración científica y lunar de la agencia hasta 2039.
El LTV podrá soportar las condiciones extremas en el Polo Sur de la Luna y contará con tecnologías avanzadas para la gestión de energía, conducción autónoma y sistemas de comunicación y navegación de última generación. Las tripulaciones utilizarán el LTV para explorar, transportar equipos científicos y recolectar muestras de la superficie lunar, mucho más lejos de lo que podrían hacer a pie, lo que permitirá un mayor rendimiento científico.
Entre las misiones de Artemisa, cuando las tripulaciones no estén en la Luna, el LTV operará de forma remota para apoyar los objetivos científicos de la Nasa según sea necesario. Fuera de esos momentos, el proveedor tendrá la capacidad de utilizar su LTV para actividades comerciales en la superficie lunar no relacionadas con las misiones de la Nasa.
«Usaremos el LTV para viajar a lugares a los que de otra manera no podríamos llegar a pie, aumentando nuestra capacidad para explorar y hacer nuevos descubrimientos científicos», dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración en la Dirección de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la Nasa en Washington. «Con las misiones tripuladas de Artemisa, y durante operaciones remotas cuando no haya una tripulación en la superficie, estamos permitiendo la ciencia y el descubrimiento en la Luna durante todo el año».
La Nasa proporcionó requisitos técnicos, capacidades y estándares de seguridad necesarios para el desarrollo y operación del LTV y las empresas seleccionadas han aceptado cumplir con los principales requisitos de la agencia. La solicitud de propuestas del contrato requería que cada proveedor propusiera una solución para proporcionar servicios de extremo a extremo, incluido el desarrollo del LTV, la entrega a la Luna y la ejecución de operaciones en la superficie lunar.
A través de Artemisa, la Nasa enviará astronautas, incluida la primera mujer, la primera persona de color y su primer astronauta socio internacional, a explorar la Luna para el descubrimiento científico, la evolución tecnológica, los beneficios económicos y para construir la base para misiones tripuladas a Marte. Los rovers avanzados, junto con el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la agencia y la nave espacial Orion, los sistemas de aterrizaje humano comerciales y los trajes espaciales de próxima generación, y Gateway, son la base de la exploración del espacio profundo de la Nasa.
