La antigua nave espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security–Regolith Explorer), de la Nasa emprende un viaje para estudiar el asteroide Apophis y aprovechar su sobrevuelo a la Tierra en 2029, como no ha sucedido desde los albores de la historia registrada.
Al final de un largo viaje por carretera, podría ser el momento de levantarse y descansar un rato, especialmente si se trata de un viaje de siete años y miles de millones de kilómetros para traer a la Tierra una muestra del asteroide Bennu. Pero OSIRIS-Rex, la misión de la Nasa que logró esta hazaña en septiembre, ya está en camino (con un nuevo nombre) de explorar un nuevo destino.
Cuando OSIRIS-REx salió de Bennu en mayo de 2021 con una muestra a bordo, sus instrumentos estaban en excelentes condiciones y todavía le quedaba una cuarta parte de su combustible. Entonces, en lugar de apagar la nave espacial después de entregar la muestra, el equipo propuso enviarla en una misión adicional al asteroide Apophis, con llegada prevista para abril de 2029. La Nasa estuvo de acuerdo y OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification) y Seguridad–Apophis Explorer).
Después de considerar varios destinos (incluidos Venus y varios cometas), la Nasa decidió enviar la nave espacial a Apophis, un asteroide “tipo S” hecho de materiales de silicato y níquel-hierro, bastante diferente del asteroide “C-”, rico en carbono. tipo” Bennu.
La intriga de Apophis es su aproximación excepcionalmente cercana a nuestro planeta el 13 de abril de 2029. Aunque Apophis no chocará con la Tierra durante este encuentro ni en el futuro previsible, el paso en 2029 colocará al asteroide a 32.000 kilómetros del planeta, superficie: más cerca que algunos satélites y lo suficientemente cerca como para que pueda ser visible a simple vista en el hemisferio oriental.
Los científicos estiman que los asteroides del tamaño de Apophis, de unos 340 metros de diámetro, se acercan tanto a la Tierra sólo una vez cada 7.500 años.
«OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de tal paso, permitiéndonos ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra«, dijo Amy Simon , científica del proyecto de la misión con sede en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.
El encuentro cercano de Apophis con la Tierra cambiará la órbita del asteroide y la duración de su día de 30,6 horas. El encuentro también podría causar terremotos y deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide que podrían agitar material y descubrir lo que hay debajo.
«El acercamiento cercano es un gran experimento natural», dijo Dani Mendoza DellaGiustina , investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson. “Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de escombros son procesos fundamentales que podrían desempeñar un papel en la formación de planetas. Podrían informar cómo pasamos de los escombros del sistema solar primitivo a planetas en toda regla”.
Apophis representa algo más que la simple oportunidad de aprender más sobre cómo se forman los sistemas solares y los planetas: da la casualidad de que la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos conocidos (aquellos cuyas órbitas se encuentran a millones de kilómetros de la Tierra) también son de tipo S. Lo que el equipo aprenda sobre Apophis puede informar la investigación de defensa planetaria, una de las principales prioridades de la Nasa.
Para el 2 de abril de 2029, aproximadamente dos semanas antes del encuentro cercano de Apophis con la Tierra, las cámaras de OSIRIS-APEX comenzarán a tomar imágenes del asteroide a medida que la nave espacial lo alcance. Apophis también será observado de cerca por telescopios terrestres durante este tiempo. Pero en las horas posteriores al encuentro cercano, Apophis aparecerá demasiado cerca del Sol en el cielo para ser observado por telescopios ópticos terrestres. Esto significa que cualquier cambio provocado por el encuentro cercano será mejor detectado por la nave espacial.
