Después de un lanzamiento exitoso y más de un día de vuelo, el segundo globo de superpresión (SPB) del Programa Científico de Globos de la Nasa que transportaba la misión científica EUSO-2 de la Universidad de Chicago desarrolló una fuga y los controladores de vuelo tuvieron que poner fin a éste de manera segura sobre el Océano Pacífico.
El globo científico se lanzó desde el aeropuerto de Wānaka, Nueva Zelanda, el pasado viernes. El globo estuvo en vuelo durante día y medio antes de terminar sobre el Océano Pacífico el domingo. El lanzamiento fue el segundo y último de la campaña de lanzamiento de globos de Nueva Zelanda de la Nasa en este año.
En este segundo globo volaba el Extreme Universe Space Observatory 2 (EUSO-2), una misión científica de la Universidad que tenía como objetivo aprovechar los datos recopilados durante una misión de 2017. EUSO-2 detectaría partículas de rayos cósmicos de ultra alta energía de más allá de nuestra galaxia a medida que penetran en la atmósfera de la Tierra. Los orígenes de estas partículas no se conocen bien, por lo que los datos recopilados por EUSO-2 ayudarían a resolver este misterio científico. Además de ser EUSO-2 una misión científica de oportunidad, el objetivo general de la misión era probar y calificar la tecnología del globo de superpresión para el vuelo.
Durante el vuelo, el SPB comenzó a experimentar una fuga y los equipos intentaron solucionar el problema arrojando lastre para mantener la altitud del globo. Se tomó la determinación de terminar con seguridad sobre el Océano Pacífico. La Nasa investiga la causa del fallo. “Este es un final desafortunado para la misión e investigaremos la causa para ayudarnos a continuar mejorando la tecnología de los globos de superpresión”, dijo Debbie Fairbrother, jefa del Programa Científico de Globos de la Nasa.
La Nasa realizó un análisis ambiental exhaustivo de un aterrizaje en mar abierto antes de comenzar su programa de vuelo en latitudes medias en 2015. El procedimiento de finalización del vuelo en mar abierto utiliza la carga útil de vuelo de dos toneladas como ancla para tirar de todo el tren de vuelo del globo para el fondo del océano lo más rápido posible. De esta manera, el globo no permanece en la zona de la columna de agua primaria donde se sabe que viven la mayoría de las especies marinas, minimizando los impactos ambientales.
El primer globo de superpresión que transporta SuperBIT continúa funcionando normalmente en su cuarta vuelta del hemisferio sur. Esa misión se lanzó a las 11:42 am NZST, el domiel pasado 16 de abril.
Mantener una altitud de flotación constante en la estratosfera es un desafío formidable para los sistemas aerotransportados, incluidos los globos. La mayoría de los globos estándar de carga pesada de presión cero pueden variar en altitudes de hasta 13,7 kilómetros debido al calentamiento y enfriamiento alternantes del ciclo día-noche. En respuesta, los operadores de la misión suelen liberar el exceso de peso en forma de lastre para mantener la altitud. El SPB, por el contrario, está diseñado para mantener una presión interna positiva y una forma independientemente de su entorno, lo que mantiene el globo en una altitud de flotación estable sin soltar lastre.
El globo de 532.000 metros cúbicos estaba lleno de helio y tenía el tamaño aproximado de un estadio de fútbol cuando estaba completamente inflado a su altitud de flotación operativa de unos 33,5 kilómetros. Wānaka es el sitio de lanzamiento dedicado de la Nasa para misiones de globos de larga duración en latitudes medias.
La Nasa realiza lanzamientos de SPB desde Nueva Zelanda en colaboración con Queenstown Airport Corporation, Queenstown Lake District Council, la Agencia Espacial de Nueva Zelanda y Airways New Zealand.
