París.- Astrium ultima los preparativos de la misión del Vehículo Automatizado de Transferencia ATV-3 “Edoardo Amaldi”, que el próximo día 23 será lanzado a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo del cohete europeo Ariane 5 ES, para cumplir con una misión de 5 meses.
Astrium es el contratista principal tanto del ATV como del lanzador europeo Ariane 5. Esta será la tercera misión ATV encargada de suministrar a la ISS. ATV puede ser considerado hoy día el «mejor robot espacial» que existe, gracias a unas innovadoras tecnologías que posibilitan un acoplamiento automático con la ISS a una velocidad de unos 28.000 Km/h.
La participación de Astrium España en el ATV ha sido decisiva. Por un lado, CASA Espacio suministró las cubiertas de las ventanas y sus mecanismos de apertura y cierre de la nodos 1 y 3, habitáculos con ventanas para llevar a cabo operaciones con los brazos robóticos.
EADS CASA Espacio proporcionó el módulo externo constituido por una plataforma circular y un cilindro de aluminio compuesto que aloja los suministros líquido y gaseoso; el módulo de aviónica, que es una estructura cónica a base de aluminio compuesto; el bastidor inferior se une al módulo de propulsión conformando el vehículo propulsor; alberga la mayor parte del equipo de dirección y control; por último, el sistema de separación que sujeta el ATV al lanzador; una vez alcanzada la órbita deseada, las dos partes del anillo se separan liberando al ATV.
Finalmnte, Astrium Crisa suministra la Unidad de Formateo (a bordo del ATV) y la Unidad de Desformateo (a bordo de la ISS). La combinación de estos equipos es la responsable de la comunicación segura y fiable (encriptada) entre ATV y la ISS durante el “enlace de proximidad” y la comunicación con Tierra a través del satélite TDRSS de la Nasa y de una de las funciones clave como es la recepción y procesado del telecomando de frenado y separación en caso de emergencia durante el acoplamiento.
El ATV Edoardo Amaldi se halla actualmente a la espera de su traslado a la plataforma de lanzamiento, tras haber superado una extensa campaña de ensayos a lo largo de las últimas semanas. Entre ellos, ensayos combinados encaminados a comprobar la interfaz entre el lanzador y el ATV, la verificación de la pureza del aire dentro del módulo de carga, así como pruebas de presión y fugas.
El portacargas integrado (ICC) del Edoardo Amaldi se ha surtido con suministros de uso diario, como prendas de vestir, artículos de aseo, consumibles, herramientas, botiquines médicos, piezas de repuesto y nuevos experimentos. Es lo que se denomina «carga seca» y supone un total de 2,2 toneladas de peso. Cerca de 1,6 toneladas de dicha carga seca corresponde a la «carga nominal», que se introduce en el vehículo meses antes del lanzamiento, mientras que los 600 Kg. restantes (la llamada «carga de último minuto») se estiban en el ATV tan sólo tres semanas antes del lanzamiento. La carga de último minuto se compone de productos perecederos y experimentos que únicamente pueden permanecer almacenados por un corto espacio de tiempo.
Los diversos depósitos del ATV llevarán más de cuatro toneladas de propulsores y gases para la ISS (el total de ATV es más de seis toneladas, incluyendo el combustible necesario para su propio viaje). Los propulsores serán empleados para un sinfín de propósitos, tales como el control de posición, maniobras y el repostaje de combustible de la ISS. El ATV también transportará 285 Kg. de agua y 100 Kg. de oxígeno hasta la ISS. Con unas 20 toneladas al despegue, el ATV-3 es una de las cargas útiles de mayor peso que jamás haya puesto en órbita un lanzador Ariane.