Pekín.- La nave espacial no tripulada china Shenzhou-8 fue lanzada con éxito en la madrugada de ayer a bordo del cohete portador Gran Marcha-2F modificado desde la plataforma de lanzamiento en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, ubicado en una zona desértica del noroeste.
La nave se dirige al encuentro con Tiangong I, colocada en órbita el 29 de septiembre para el primer acoplamiento espacial emprendido por China, lo que ocurrirá mañana, tal como está previsto. Eso supondrá el último paso de los esfuerzos de una década de ese país para poner en órbita una estación espacial permanente tripulada hacia el año 2020.
Presenciaron el lanzamiento el viceprimer ministro chino, Zhang Dejiang, así como responsables de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del Centro Aeroespacial de Alemania. Científicos chinos y alemanes realizarán 17 experimentos espaciales relacionados con las ciencias de la vida en la nave espacial china, según anunció una portavoz del programa espacial tripulado de ese país.
Con el fin de asegurar el éxito de la misión, los ingenieros espaciales chinos realizaron «modificaciones considerables» en el Shenzhou VIII en relación con versiones previas de la nave. Con una longitud de 9 metros y un diámetro máximo de 2,8 metros, el Shenzhou VIII tiene un peso en el despegue de 8,082 toneladas. «Más de la mitad de los cerca de 600 elementos del equipo han sido modificados y los dispositivos de diseño nuevo corresponden a cerca del 15 % del total», dijo la portavoz.
La modificaciones tuvieron como objetivo principal equipar la nave espacial con capacidad automática y manual para el acercamiento y el acoplamiento y mejorar el desempeño, la seguridad y la confiabilidad del vehículo´. «Gracias a las mejoras, la nave espacial podrá conectar con la nave espacial-objetivo, el Tiangong I, durante 180 días», agregó.
La nave espacial no tripulada también cuenta con dispositivos para registrar imágenes reales y parámetros mecánicos durante el vuelo para poner a prueba el acoplamiento espacial antes de un intento tripulado.
A esta misión seguirá el lanzamiento de las naves espaciales Shenzhou IX y Shenzhou X y también se espera su acoplamiento con el Tiangong I. «Al menos una de las dos misiones será tripulada», dijo Wu. Los miembros de la tripulación, en la que probablemente habrá dos mujeres astronautas, ya fueron seleccionados para la posible misión de acoplamiento espacial del 2012 y se encuentran recibiendo entrenamiento para el acoplamiento manual.
Las pruebas y experimentos de acoplamiento espacial brindarán una experiencia crucial para la construcción de una estación espacial tripulada permanente china de 60 toneladas. «Esto permitirá a China emprender una exploración espacial en mayor escala», indicó la portavoz.