Denver.- Lockheed Martin ha completado la construcción de la estructura primaria de la nave espacial de la Nasa Mars MAVEN (Atmosphere and Volatile Evolution) en sus instalaciones cercanas a Denver. Su lanzamiento está previsto para noviembre de 2013 y será la primera misión dedicada al estudio de la atmósfera superior del planeta rojo.
El objetivo de MAVEN es determinar el papel que juega la pérdida de gas atmosférico al espacio en el cambio del clima de Marte a través del tiempo. MAVEN determinará la cantidad de la atmósfera marciana que se ha perdido mediante la medición de la tasa actual de escape y la recopilación de información que permita extrapolar los resultados al pasado.
La estructura principal tiene forma de cubo de 2,3 metros x 2,3 metros x 2 metros de altura y está construida con paneles de nido de abeja de aluminio intercalados entre grafito y hojas de metal. La estructura completa sólo pesa 125 kilogramos. En el centro cuenta con un cilindro de 1,3 metros de diámetro a modo de núcleo que rodea el tanque de hidracina y actúa como soporte vertical de la estructura. El depósito tiene capacidad para, aproximadamente, 1.640 kilogramos de combustible.
«Siempre es un hito importante cuando el proyecto pasa del papel al hardware y software real», dijo Guy Beutelschies, gerente del programa MAVEN de Lockheed Martin Space Systems. «Al ver la estructura del núcleo se hace más patente el hecho de que MAVEN ya no es sólo un conjunto de ideas de científicos e ingenieros sino que está empezando a convertirse en una nave espacial».
A mediados de octubre, la estructura será trasladada a los laboratorios de prueba de Lockheed Martin y se someterán a los test de carga estática, que simulan y ponen a prueba la dinámica de muchas cargas que la nave experimentará durante el lanzamiento.
A pesar de la ligereza de la estructura primaria, está diseñada para soportar toda la masa de la nave durante el lanzamiento que equivale, en el ámbito de un vehículo espacial, a una fuerza axial de alrededor de 27,669 kilogramos si se toma en cuenta una aceleración de hasta 6 Gs. Tras la finalización de las pruebas estáticas, la estructura será trasladada para iniciar la integración del subsistema de propulsión. La fase de ensamblaje, pruebas y operaciones de lanzamiento (ATLO) comienza en julio de 2012.
Nasa Goddard dirige el proyecto y construye algunos de los instrumentos para la misión. Además del principal investigador procedente de CU-LASP, la universidad proporcionará operaciones científicas, la construcción de instrumentos y la difusión pública. En las instalaciones Lockheed Martin en Littleton, Colorado, se construirá la nave y se realizarán operaciones de la misión. El laboratorio de ciencias de la Universidad de California-Berkeley también participa en la construcción de instrumentos para la misión. El laboratorio de Jet Propulsion de la Nasa dará apoyo a la navegación.
