La Nasa y la ESA establecen las prioridades para las misiones conjuntas a los planetas exteriores 24/02/09 Washington.- La Nasa y la Agencia Espacial europea (ESA) han decidido emprender en primer lugar una misión para estudiar Júpiter y sus cuatro lunas; otra misión para visitar la mayor luna de Saturno, Titán, y Encelado, también está en los planes. La decisión fue tomada en una reunión en Washington la pasada semana.
Los ambiciosos proyectos propuestos establecen el escenario para la exploración planetaria futura. Estas emblemáticas misiones a los planetas exteriores podrán eventualmente aclarar cómo se formó nuestro sistema solar y si en alguno de sus rincones se dan condiciones para la vida como en la Tierra.
Las misiones, llamadas Misión al Sistema Júpiter-Europa y Misión al Sistema Saturno-Titán, son el resultado de fusionar conceptos de misión independientes de la Nasa y la ESA. La agencia norteamericana estudió cuatro tipos de misión a lo largo de 2007, que pasaron a ser dos en 2008. Una de las misiones finalistas fue una nave orbital a Europa, que exploraría esta luna helada de Júpiter y el océano que tal vez existe bajo su superficie. La otra es una nave que se situaría en órbita de la mayor luna de Saturno, Titán.
La ESA, por su parte, también puso en marcha en 2007 un concurso para seleccionar las que habrían de ser sus misiones científicas emblemáticas para el periodo 2015-2025, dentro del programa Visión Cósmica. Fueron seleccionadas dos misiones finalistas, llamadas Laplace y Tandem, para su estudio en profundidad. La propuesta de Laplace comprendía un grupo de naves que orbitarían Júpiter y tal vez Europa, sobre la que eventualmente también aterrizarían. Tandem fue propuesta como un juego de naves para orbitar en torno a Titán y explorar su superficie, tras explorar la superficie de otra luna de Saturno, Encélado.
Los ingenieros y científicos de la Nasa y la ESA analizaron cuidadosamente estas propuestas de cara a la reunión de la pasada semana. La implementación de la estadounidense Misión al Sistema Júpiter-Europa, llamada Laplace en Europa, resultó ser la más factible, por lo que esta misión se llevará a cabo en primer lugar. Sin embargo, el Grupo de Trabajo sobre el Sistema Solar de la ESA concluyó que los méritos científicos de ambas misiones no podrían separarse. El grupo declaró, y la NASA aceptó, que ambas deberían pasar a la siguiente fase de estudio e implementación.
?Es una decisión en la que ganan todas las partes implicadas?, dijo Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa, en Washington. ?Aunque se ha escogido la misión al Sistema de Júpiter para ser lanzada en primer lugar, una misión al sistema de Saturno sigue siendo de alta prioridad para la comunidad científica?.
Ambas agencias necesitarán realizar más estudios antes de proceder oficialmente con las misiones.
??Esta iniciativa conjunta supone un nuevo y maravilloso desafío de exploración, y será un hito en la ciencia planetaria del siglo XXI?, dijo David Southwood, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. ?De lo que estoy especialmente seguro es de que la cooperación transatlántica que hemos mantenido y que mantendremos en el futuro entre Estados Unidos y Europa, entre la ESA y la Nasa, y en nuestras respectivas comunidades científicas, es absolutamente correcta. Pongámonos manos a la obra?, concluyó.
