Los ángeles.- Un par de naves espaciales de la Nasa que, se supone, deberían haber «muerto» hace un año, se dirigen ahora hacia la Luna, en una innovadora misión que se llevará a cabo en la órbita lunar.
«Sus nombres reales son Themis P1 y P2, por el acróstico en inglés de Cronología de Eventos e Interacciones a Macroescala durante Subtormentas, pero yo las llamo las ‘naves espaciales moribundas en recuperación'», dice Vassilis Angelopoulos, de la Universidad de California en Los ángeles (UCLA), que es el investigador principal de la misión Themis. «No hace mucho, las habíamos dado por perdidas. Ahora están comenzando una aventura completamente nueva», agregó.
La historia comenzó en el año 2007 cuando la Nasa lanzó una flotilla de cinco naves espaciales hacia la magnetósfera de la Tierra, con la misión de estudiar la física de las tormentas geomagnéticas. Se las llamó colectivamente Themis, por las siglas de «Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms». P1 y P2 eran los miembros más exteriores del quinteto.
Trabajando en conjunto, las sondas rápidamente descubrieron una abundante cantidad de fenómenos hasta entonces desconocidos, como la colisión de auroras, los temblores magnéticos espaciales y las balas de plasma, que son disparadas hacia arriba y hacia abajo de la cola magnética de la Tierra.
La misión estaba progresando de manera espléndida, excepto por un detalle. Ocasionalmente, P1 y P2 pasaban a través de la sombra de la Tierra. Las naves espaciales, que funcionan a base de energía solar, están diseñadas para sobrevivir sin luz solar por períodos de hasta 3 horas seguidas; de modo que un poco de sombra no representaba ningún problema. Pero mientras la misión fue avanzando, las órbitas evolucionaron y, para el año 2009, el par de naves estaba ya pasando hasta 8 horas por día en la oscuridad.
«Las dos naves espaciales estaban quedándose sin energía y muriendo de frío», dice Angelopoulos. «Teníamos que hacer algo para salvarlas».
