Cabo Cañaveral.- Por fin, el Endeavour logró despegar ayer del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral. El domingo pasado, en el último instante, con todo preparado, se tuvo que quedar en Tierra debido a las condiciones meteorológicas.
El transbordador espacial, con seis astronautas a bordo, se dirige hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). Permanecerá dos días en la órbita terrestre, antes de acoplarse al complejo espacial. Su misión consistirá en instalar el módulo Tranquility de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas, y una cúpula con seis grandes ventanales, que les ofrecerá una vista panorámica de la Tierra.
El astronauta de origen colombiano George Zamka está al mando de esta misión, la primera de las cinco últimas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) con las que la Nasa pondrá fin al programa puesto en marcha hace casi 40 años.
La misión tiene lugar en momentos en que se discute la modificación de los objetivos de exploración tripulada de la Nasa: el presidente estadounidense, Barack Obama, pidió al Congreso que se abandone el programa Constellation, que preveía un retorno de los estadounidenses a la Luna hacia el año 2020. Una vez que los trasbordadores dejen de volar, Estados Unidos dependerá exclusivamente de los Soyuz rusos para trasladar astronautas a la ISS.
Estas son las otras cuatro últimas misiones de los transbordadores de la Nasa:
-STS-131, en el Discovery, con fecha de lanzamiento prevista no antes del 18 de marzo a las 19:34, hora de España, que pondrá en órbita diversos suministros a bordo del módulo logístico multipropósito Leonardo, un nuevo tanque de amoníaco para el sistema de refrigeración de la Estación, y se traerá de vuelta el tanque viejo.
-STS-132, con fecha de lanzamiento no antes del 14 de mayo a las 20:28 a bordo del Atlantis, tendrá como objetivo primario instalar el módulo ruso Rassvet, cuya instalación dejará terminada la parte rusa de la ISS, y un módulo con repuestos que quedará instalado en exterior de la Estación. Será la última misión del Atlantis, que lleva en servicio desde 1985, salvo que tuviera que ser lanzado en la misión de contingencia STS-335.
-STS-134 será llevada a cabo en el Endeavour, con fecha de lanzamiento no antes del 29 de julio a las 13:51, y servirá para instalar el Espectrómetro Magnético Alpha en la ISS y la tercera plataforma de carga no presurizada ExPRESS, así como otros suministros menores. Se traerá de vuelta los experimentos MISSE 7a y 7b y aprovecharán el viaje para dejar en órbita varias cargas del Departamento de Defensa. El número de secuencia de esta misión está fuera de orden porque fue aprobada por la administración Obama en la primavera de 2009 para poder poner en órbita el AMS, que aunque ya estaba construido se había quedado sin hueco en las misiones programadas tras el desastre del Columbia. Es la última misión del Endeavour, que lleva en servicio desde 1992, y que probablemente acabará sus días expuesto en el March Field Air Museum.
-STS-133, la última misión de los transbordadores espaciales despegará de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy a las 17:57 del próximo 16 de septiembre a bordo del Discovery, poniendo fin a casi 30 años de servicio cuando aterrice, previsiblemente el 26 de ese mismo mes. Colocará en órbita al módulo logístico multipropósito Leonardo que para entonces habrá sido reconvertido en un módulo presurizado a propuesta de la Agencia Espacial Europea, y que servirá como almacén de repuestos y suministros, lo que permitirá espaciar mas los envíos de estos, y el cuarto módulo ExPRESS, así como algunos repuestos más. La NASA le ha ofrecido el Discovery al Museo Nacional del Aire y el Espacio para que entre a formar parte de su colección una vez retirado.
Ninguna de estas fechas es definitiva, y los lanzamientos pueden ser retrasados por distintos motivos, con lo que en realidad no sería de extrañar que al menos la última de las misiones quedara pospuesta hasta 2011.
