Cabo CañaveraL.- La Nasa probó con éxito este martes que el sistema de aborto del lanzamiento de la nave Orion puede superar a un cohete que avanza velozmente y extraer seguros a los astronautas en una eventual emergencia durante el lanzamiento. La prueba es otro hito en la preparación de la Nasa para las misiones Artemisa a la Luna que llevarán más tarde a los astronautas a Marte.
Durante la prueba de aproximadamente tres minutos, llamada Ascent Abort-2, se lanzó una versión de prueba del módulo de la tripulación de Orion desde el Space Launch Complex 46 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, a bordo de un cohete Peacekeeper modificado adquirido a través de US Air Fuerza y ??construido por Northrop Grumman.
La nave espacial de prueba Orion viajó a una altura de aproximadamente 9,5 km, momento en que experimentó condiciones aerodinámicas de alto estrés durante el ascenso. La secuencia de cancelación se activó y, en milisegundos, el motor de cancelación se activó para alejar del cohete el módulo de la tripulación. Su motor de control de posición giró la cápsula de extremo a extremo para orientarla adecuadamente y luego el motor de lanzamiento se disparó, liberando el módulo de la tripulación para su descenso en el Océano Atlántico.
Un equipo está recolectando los 12 registradores de datos que fueron expulsados ??durante el descenso de la cápsula de prueba. El análisis de la información proporcionará información sobre el rendimiento del sistema abortado.
"Estamos construyendo el cohete más poderoso del mundo para enviar astronautas a la Luna en la nave Orion para las misiones Artemisa", dijo Bill Hill, administrador adjunto asociado para el Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la Nasa en Washington. "Con este sistema de exploración diseñado para transportar a los humanos de manera segura más lejos en el espacio que nunca, también tendremos un sistema de aborto de lanzamiento igualmente poderoso que alejará a la tripulación si hay un problema con el cohete durante la primera parte del ascenso".
La estructura de separación, tipo torre, consta de dos partes: el ensamblaje de carenado, que es una cubierta compuesta por un material compuesto liviano que protege la cápsula del calor, el flujo de aire y la acústica de los entornos de lanzamiento, ascenso y aborto; y la torre de suspensión de lanzamiento, que incluye el motor de cancelación, el motor de control de actitud y el motor de lanzamiento. El sistema está diseñado específicamente para misiones en el espacio profundo y para viajar en el poderoso cohete Space Launch System (SLS) de la Nasa.
"El lanzamiento al espacio es una de las partes más difíciles y peligrosas del viaje a la Luna", dijo Mark Kirasich, gerente del programa Orion en el Centro Espacial Johnson en Houston. “Esta prueba imitó algunas de las condiciones más difíciles que Orion enfrentará en caso de que se produzca una emergencia durante la fase de ascenso del vuelo. El equipo demostró nuestras capacidades de cancelación en estas condiciones exigentes y nos acercó un paso enorme al primer vuelo de Artemisa que llevará a astronautas a la Luna".
La Nasa pudo acelerar el programa de pruebas y reducir los costes simplificando la nave espacial de pruebas y eliminar los paracaídas y los sistemas relacionados. La Nasa ya calificó el sistema de paracaídas para vuelos con tripulación a través de una extensa serie de 17 pruebas de desarrollo y ocho pruebas de calificación que se completaron a finales de 2018.
Los ingenieros están avanzando en la construcción y prueba de la nave Orion para Artemisa 1, la primera misión no lanzada con el cohete SLS, un sistema integrado que viaja miles de kms más allá de la Luna, y para Artemisa 2, la primera misión tripulada.
En el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida, los técnicos se están preparando para conectar la tripulación y los módulos de servicio de Orion antes de realizar pruebas en la Estación Plum Brook de la agencia en Sandusky, Ohio, más adelante este año. El módulo de la tripulación para Artemisa 2 está equipado con miles de elementos, desde pernos y medidores de tensión hasta paracaídas y líneas de propulsión.
La agencia recientemente alcanzó importantes hitos para el cohete SLS, ensamblando cuatro de las cinco partes que conforman la etapa central masiva que lanzará Artemisa 1 y entregando los cuatro motores que se integrarán en la etapa central, junto con la sección de motores, más adelante este verano. Cuando se complete, la etapa central ínegra será la etapa de cohetes más grande que la Nasa haya construido desde la fabricación de las etapas de Saturno V para las misiones lunares de la Nasa en los Apolos en la década de los 60.
Orion es parte de la columna vertebral de la Nasa para la exploración del espacio profundo, junto con SLS y Gateway, que llevará a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna para 2024. A través del programa Artemisa, los próximos visitantes norteamericanos de la Luna partirán de la Tierra a bordo de Orion y comenzarán una nueva era de exploración.
