Washington.- Dos CubeSats de la Nasa se unieron en un improvisado experimento de señalización de comunicaciones ópticas o láser. El rayo láser se ve como un breve destello de luz cerca del centro del plano focal, a la izquierda del horizonte de la Tierra.
La luz se originó en el sistema de comunicaciones láser a bordo de una de los dos sondas espaciales OCSD. El flash láser fue registrado por una cámara infrarroja de longitud de onda corta, una de las tres cámaras que componen la carga útil del Sistema de Observación Multiespectral CubeSat (CUMULOS), a bordo de la nave espacial ISARA. En el momento de la demostración, las naves espaciales OCSD e ISARA se encontraban a 450 kilómetros de la Tierra y separadas entre ellas a una distancia aproximada de 2.414 kilómetros.
El haz de comunicaciones ópticas fue apuntado deliberadamente y barrido a través de la cámara ISARA. Esta demostración muestra que un enlace cruzado óptico entre dos CubeSats es factible con la adecuada orientación y alineación de la nave espacial emisora y receptora. La optimización de esta capacidad podría permitir a las constelaciones de pequeños satélites transferir datos de alto volumen entre sí en la órbita baja terrestre o incluso en órbita alrededor de la Luna.
"Este éxito demuestra que es posible construir y operar enlaces de comunicaciones ópticas de satélite a satélite en sistemas que son sustancialmente más pequeños y más simples de lo que se consideró en el pasado", dijo Rich Welle, investigador de la misión OCSD de la NASA desde Aerospace Corporation. "El futuro de las comunicaciones espaciales es óptico, y este resultado puede ser el primer paso en un camino para hacer que las comunicaciones ópticas sean ubicuas en la órbita de la Tierra, incluso en los satélites más pequeños".
Las características integradas en el diseño y el funcionamiento de pequeñas naves espaciales permiten experimentos improvisados como esta prueba óptica de reticulación. Su flexibilidad y capacidad de respuesta brindan a los operadores de la misión la capacidad de aprovechar las oportunidades para realizar maniobras y procedimientos adicionales que no se habían previsto previamente para una misión en particular. Originalmente diseñadas para estar orientadas hacia la Tierra, tanto la cámara ISARA como el láser OCSD fueron colocados en sus "lados" para apuntarse entre sí para lograr este logro de enlace cruzado adicional, una operación mucho más difícil para naves espaciales más grandes.
Otras características en esta imagen incluyen una estrella (R Doradus, una de las estrellas infrarrojas más brillantes del cielo) que se puede ver en diagonal hacia el lado derecho de la imagen cuando los satélites orbitan la Tierra, y el horizonte de la Tierra cuando se encuentra con el espacio. Otros puntos fijos sutiles de blanco son los "hot pixeles" o el ruido digital de la cámara.
CUMULOS es una carga útil de detección remota de tres cámaras de Aerospace Corporation, alojada en la pequeña nave espacial ISARA de la NASA, que se desplegó en la órbita baja de la Tierra en Diciembre de 2017. La misión ISARA es administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Las naves OCSD fueron desarrolladas y operadas por The Aerospace Corporation. Las misiones OCSD e ISARA son financiadas por el programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales (SST) de la Nasa dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia.
