Noordwijk.- La Agencia Espacial Europea (ESA) ha desarrollado una unidad dedicada a trabajar en los nanosatélites llamados CubSats, asociados a compañías europeas para realizar misiones de prueba tecnológicas de bajo coste.
Las misiones en preparación incluyen un doble CubeSat que tiene como objetivo probar las técnicas de encuentro y acoplamiento y explorar los asteroides cercanos a la Tierra, asegura la ESA en un comunicado.
Los CubeSats, un sector de rápido crecimiento, son pequeños satélites basados en unidades cúbicas estandarizadas de 10 centímetros, suficientemente compactas como para caber dentro de una mochila pero capaces de entregar resultados valiosos desde la órbita. El año pasado, la ESA CubeSat GomX-4B probó las maniobras de control de órbita con microprocesadores de radio de propulsión e intersatélite para el relevo rápido de datos.
Este año, se están preparando tres CubeSats de prueba de tecnología de la ESA para mediciones de reentrada atmosférica, monitoreo de ozono y estudios de radiación solar. Otras direcciones de la ESA están desarrollando sus propias misiones.
“Hemos estado trabajando con muchas empresas europeas pequeñas y medianas dentro de esta nueva parte del sector espacial”, comenta Roger Walker, que dirige la nueva Unidad de Sistemas CubeSat de la ESA en su centro técnico ESTEC en los Países Bajos. “Nuestros proyectos apuntan a volar nuevas tecnologías prometedoras en el espacio a bajo coste y a un ritmo rápido, que nuestras empresas asociadas pueden explotar comercialmente”.
“Estos estándares han sido bien recibidos por nuestros socios de la industria, y algunos de ellos los están adaptando para sus propios proyectos comerciales. Tener tal sello de aprobación de la ESA es altamente valorado por los clientes comerciales que están considerando usar esta tecnología emergente”, comenta Walker.
La nueva Unidad de Sistemas CubeSat de la ESA está planeada como un centro de excelencia, acumulando una gran experiencia en tecnología y equipos miniaturizados e integración de sistemas CubeSat, al servicio de los proyectos CubeSat en toda la Agencia.
Walker agrega que “estamos supervisando un total de nueve proyectos CubeSat en este momento en varias etapas de diseño y desarrollo, incluidas dos misiones altamente innovadoras que forman parte de nuestra hoja de ruta de CubeSat presentada a los Estados Miembros de la ESA para su financiación en nuestro Programa de Tecnología de Apoyo General”.
La Dirección de Exploración Humana y Robótica de la ESA está considerando una misión de CubeSat para probar una capacidad clave para el retorno de la muestra de Marte: detección óptica y navegación a un contenedor de muestra desde la órbita, mientras que la Dirección de Ciencia también está adaptando algunas tecnologías de CubeSat para operar en el espacio profundo medio ambiente, así como estudiar el uso potencial de CubeSats en apoyo de misiones de ciencia planetaria.
La ESA también proporciona acceso a instalaciones terrestres (salas de control y estaciones terrestres), así como conocimientos a través del centro de control de la misión ESOC de la Agencia para universidades, empresas nuevas y empresas que aspiran a llevar sus propios CubeSats y satélites pequeños al espacio.
“En general, vemos un buen apoyo de los Estados miembros de la ESA que no cuentan con un programa espacial nacional sólido”, explica Walker. “Podrían pedirnos que ejecutemos proyectos con su industria, beneficiándonos de nuestra experiencia en gestión técnica. Otra ventaja es que podemos establecer colaboraciones en todos los Estados miembros, cuando toda la tecnología crítica necesaria no está disponible en un solo país, vinculando a las empresas para hacer una misión viable”.
El vuelo inaugural del dispensador ‘Small Spacecraft Mission System 'desarrollado por la ESA, dedicado a CubeSats y otros satélites pequeños, en un lanzador Vega, tendrá lugar en junio.
