Berna.- El satélite ExoMars, de la ESA y Roscosmos, ha captado el módulo de aterrizaje InSight de la Nasa, a través del sistema de fotografiado de la superficie en color y en estéreo (CaSSIS) de la nave. Es la primera vez que un instrumento europeo identifica un aterrizador en el Planeta Rojo.
Aunque la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa ya ha retransmitido imágenes de InSight, éstas son las primeras imágenes tomadas desde el Satélite para el estudio de Gases Traza de ExoMars (TGO).
La imagen pancromática fue capturada por CaSSIS el 2 de marzo de 2019 y abarca un área de unos 2,25×2,25 kilómetros. En ese momento, InSight estaba introduciendo una sonda en la superficie para medir el calor procedente del interior del planeta.
En la imagen de CaSSIS, InSight se muestra como un punto de color más claro en el centro de una mancha oscura producida cuando el aterrizador encendió sus retrocohetes y removió el polvo superficial, justo antes de posarse en la región marciana de Elysium Planitia. También se puede apreciar en el borde de un cráter el escudo térmico liberado antes del aterrizaje, así como el escudo posterior utilizado para proteger el módulo durante el descenso.
“El satélite para el estudio de Gases Traza de ExoMars se está utilizando para retransmitir datos de InSight a la Tierra”, explica Nicolas Thomas, investigador principal de CaSSIS, de la Universidad de Berna (Suiza).
“Debido a esta función, para evitar incertidumbres en las comunicaciones, hasta ahora no habíamos podido apuntar la cámara al lugar del aterrizaje. Tuvimos que esperar hasta que quedase directamente por debajo de la nave para hacer la fotografía”, comenta Thomas.
Se espera que CaSSIS ofrezca asistencia adicional al equipo de InSight mediante la observación de la superficie marciana alrededor del módulo. Si el sismómetro detecta una señal, la fuente podría ser el impacto de un meteorito. Una de las tareas de CaSSIS será ayudar a buscar el lugar del impacto, lo que permitirá al equipo de InSight delimitar mejor las propiedades del planeta en los alrededores del lugar de aterrizaje.
La imagen de InSight también demuestra que CaSSIS será capaz de fotografiar la futura misión ExoMars. Esta comprenderá un robot explorador (bautizado Rosalind Franklin) y una plataforma científica de superficie. Su lanzamiento está previsto para julio de 2020 y llegará a Marte en marzo de 2021. El TGO también funcionará como relé de datos para el robot.
También se ha publicado una selección de imágenes que demuestran las impresionantes capacidades científicas de CaSSIS y ofrecen desde vistas de alta resolución de enigmáticas formaciones e imágenes que subrayan la diversidad mineralógica de la superficie marciana hasta fotografías estéreo en 3D y modelos digitales del terreno.
Las imágenes seleccionadas incluyen vistas detalladas de capas de depósitos en las regiones polares, ejemplos de la naturaleza dinámica de las dunas marcianas y los efectos superficiales de la convergencia de remolinos de polvo. Gracias a las imágenes estéreo, las escenas cobran vida y ofrecen información adicional sobre las diferencias de elevación, algo esencial para desentrañar la historia de cómo se fueron acumulando las distintas capas y depósitos.
Las imágenes compuestas en color se han procesado para que contrasten mejor las formaciones superficiales. En combinación con datos de otros instrumentos, esto ha permitido a los científicos estudiar regiones que han experimentado los efectos del agua, por ejemplo. Las imágenes también se pueden utilizar para ayudar en el guiado de las misiones de exploración de la superficie y proporcionar información contextual de las regiones a aterrizadores y róveres.
“La fotografía del lugar del amartizaje de InSight es una de las muchas imágenes de alta calidad que hemos recibido “, añade Thomas.
