Washington.- Durante las últimas semanas, tras su llegada a Marte, el sismómetro de la misión InSight de la Nasa ha estado haciendo ajustes y ahora ha conseguido otro hito al colocarse un escudo abovedado que ayudará al instrumento a protegerse de las temperaturas extremas y del viento pudiendo así recoger datos precisos del planeta.
El sismómetro les dará a los científicos su primera impresión del interior profundo de Marte, ayudándoles a comprender cómo se forman los planetas rocosos.
El escudo térmico ayuda también a proteger el instrumento supersensible de ser sacudido por vientos que pasan, lo que puede agregar "ruido" a sus datos. La forma aerodinámica de la cúpula hace que el viento la empuje hacia la superficie del planeta, asegurando que no se vuelque. Una falda hecha de malla y mantas térmicas rodea el fondo, lo que permite que se asiente fácilmente sobre cualquier roca, aunque hay pocas en la ubicación de InSight.
Una preocupación aún mayor para el sismómetro de InSight, llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), es el cambio de temperatura, que puede expandir y contraer resortes metálicos y otras partes dentro del sismómetro. Donde aterrizó InSight, las temperaturas fluctúan alrededor de 94 grados Celsius en el transcurso de un día marciano o solar.
"La temperatura es uno de nuestros más grandes problemas", dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del Jet Propulsion laboratory (JPL) de la Nasa, en Pasadena, California. JPL lidera la misión InSight y construyó el escudo térmico contra el viento. "Evita que SEIS se caliente demasiado durante el día o se enfríe demasiado durante la noche. En general, queremos mantener la temperatura lo más estable posible", dijo.
En la Tierra, los sismómetros a menudo están enterrados a 1,2 metros bajo tierra en bóvedas, lo que ayuda a mantener la temperatura estable. InSight no puede construir una bóveda en Marte, por lo que la misión se basa en varias medidas para proteger su sismómetro. El escudo es la primera línea de defensa.
Una segunda línea de defensa es la propia de SEIS, que está especialmente diseñada para corregir los cambios bruscos de temperatura en la superficie marciana. El sismómetro se construyó de manera que a medida que algunas partes se expanden y contraen, otras lo hacen en la dirección opuesta para cancelar parcialmente esos efectos. Además, el instrumento está sellado al vacío en una esfera de titanio que aísla sus interiores sensibles y reduce la influencia de la temperatura.
Pero incluso eso no es suficiente. La esfera está encerrada dentro de otro contenedor aislante, una caja hexagonal de color cobre visible durante el despliegue de SEIS. Las paredes de esta caja están revestidas con células que atrapan el aire y evitan que se mueva. Marte proporciona un gas excelente para este aislamiento: su atmósfera delgada está compuesta principalmente por dióxido de carbono, que a baja presión es especialmente lento para conducir el calor.
Con estas tres barreras aislantes, SEIS está bien protegido contra el "ruido" térmico que se filtra en los datos y enmascara las ondas sísmicas que el equipo de InSight desea estudiar. Finalmente, la mayoría de las interferencias adicionales provenientes del entorno marciano pueden ser detectadas por los sensores meteorológicos de InSight, y luego filtradas por los científicos de la misión.
Con el sismómetro en el suelo y cubierto, el equipo de InSight está listo para su próximo paso: desplegar la sonda de flujo de calor, denominada Paquete de propiedades físicas y flujo de calor, sobre la superficie marciana. Se espera que eso suceda la próxima semana.
