California.- Después de nueve años recolectando datos en el espacio profundo, el telescopio espacial Kepler de la Nasa se ha quedado sin el combustible necesario para llevar a cabo distintas operaciones científicas. Por ello, la organización ha decidido retirarla dentro de su órbita actual, lejos de la Tierra.
Kepler deja atrás un legado de más de 2.600 planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar, muchos de los cuales podrían ser lugares prometedores para vivir, asegura la Nasa en un comunicado.
“Como la primera misión de búsqueda de planetas de la Nasa, Kepler ha superado todas nuestras expectativas y allanó el camino para nuestra exploración y búsqueda de vida en el sistema solar y más allá”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington.
“No solo nos ha enseñado cuántos planetas podrían estar ahí afuera, sino que generó un campo de investigación completamente nuevo y sólido que ha tomado por asalto a la comunidad científica. Sus descubrimientos han arrojado una nueva luz sobre nuestro lugar en el universo y ha iluminado los misterios y las posibilidades entre las estrellas”.
Entre los descubrimientos de Kepler destaca la teoría de que hasta un 50% de las estrellas visibles pueden tener planetas pequeños, similares a la Tierra, ubicados dentro de la zona habitable de sus estrellas progenitoras. Están ubicadas a distancia de sus estrellas progenitoras donde el agua líquida podría acumularse en la superficie del planeta.
El tamaño más común de los planetas que Kepler ha descubierto no existe en el sistema solar terrestre, estando entre el tamaño de la Tierra y Neptuno. Kepler también descubrió que la naturaleza a menudo produce sistemas planetarios repletos, en algunos casos con tantos planetas orbitando cerca de sus estrellas progenitoras que el propio sistema solar terrestre parece escaso en comparación.
“Cuando comenzamos a concebir esta misión hace 35 años, no sabíamos de un solo planeta fuera de nuestro sistema solar”, dijo el investigador principal fundador de la misión Kepler, William Borucki, ahora retirado del Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley, California. "Ahora que sabemos que los planetas están en todas partes, Kepler nos ha puesto en un nuevo curso lleno de promesas para que las generaciones futuras exploren nuestra galaxia”.
“Sabemos que el retiro de la nave espacial no es el final de los descubrimientos de Kepler”, dijo Jessie Dotson, científica del proyecto de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. “Estoy entusiasmada con los diversos descubrimientos que aún están por venir sobre nuestros datos y cómo las futuras misiones se basarán en los resultados de Kepler”.
