Washington.- El experimento de investigación de despliegue del Jet Propulsion Laboratory's Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE) realizó una serie de pruebas de cohetes de sondeo para ayudar a decidir qué diseño de paracaídas se usará en la misión Mars 2020, consiguiendo un récord en la operación.
La serie de pruebas de paracaídas del proyecto Mars 2020, ASPIRE, es administrada por el Jet Propulsion Laboratory, con el apoyo del Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia, y el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Mountain View, California, para la Dirección de Misiones de Ciencia del Espacio de la Nasa.
Dos minutos después del lanzamiento de un cohete sonoro Black Brant IX de 17,7 metros de altura, una carga útil se separó y comenzó a sumergirse de nuevo a través de la atmósfera de la Tierra. Cuando los sensores a bordo determinaron que la carga útil había alcanzado la altura y el número de Mach apropiados (38 kilómetros de altitud, Mach 1.8), la carga útil desplegó un paracaídas. En cuatro décimas de segundo, el paracaídas pasó de ser un cilindro sólido a estar completamente inflado.
Fue el despliegue más rápido en la historia de un paracaídas de este tamaño y creó una carga máxima de casi 70.000 libras de fuerza.
Esto no era un paracaídas. La masa de las fibras de nailon, Technora y Kevlar que forman el paracaídas jugará un papel fundamental en el aterrizaje del vanguardista vehículo Mars2020 de la Nasa en el Planeta Rojo en febrero de 2021.
Dos paracaídas diferentes fueron evaluados durante el ASPIRE. El primer vuelo de prueba llevó casi una copia exacta del paracaídas utilizado para aterrizar con éxito el Laboratorio de Ciencia de Marte de la Nasa en el Planeta Rojo en 2012. Las pruebas de la segunda y tercera llevaron conductos de dimensiones similares pero reforzados con materiales y costuras más fuertes.
El pasado día 3, la gerencia de la misión Mars 2020 de la Nasa y los miembros de su equipo de entrada, descenso y aterrizaje se reunieron en JPL en Pasadena, California, y determinaron que el paracaídas reforzado había superado sus pruebas y estaba listo para su debut en Marte.
"Mars2020 llevará la carga útil más pesada hasta la superficie de Marte, y como todas nuestras misiones anteriores a Marte, solo tenemos un paracaídas y tiene que funcionar", dijo John McNamee, gerente de proyectos de Mars 2020 en JPL. "Las pruebas de ASPIRE han demostrado con notable detalle cómo reaccionará nuestro paracaídas cuando se despliega por primera vez en un flujo supersónico por encima de Marte. Y déjame decirte que se ve hermoso".
La carga de 37.000 kilogramos fue la más alta jamás sobrevivida por un paracaídas supersónico. Eso es aproximadamente un 85% más de carga que lo que los científicos esperan que el paracaídas de Marte 2020 encuentre durante su despliegue en la atmósfera de Marte.
"La atmósfera de la Tierra cerca de la superficie es mucho más densa que la cercana a la superficie marciana, unas 100 veces", dijo Ian Clark, líder técnico de la prueba de JPL. "Pero en lo alto (alrededor de 37 kilómetros), la densidad atmosférica en la Tierra es muy similar a 10 kilómetros sobre Marte, que es la altitud a la que Mars2020 desplegará su paracaídas".
Con las pruebas ASPIRE completas, los esfuerzos de Clark y sus compatriotas se limitarán a la parte inferior de la estratosfera por el momento. Pero eso no significa que los momentos de diversión hayan terminado.
"Estamos todos para ayudar a que 2020 se adhiera a su aterrizaje dentro de 28 meses", dijo Clark. "Es posible que no pueda disparar cohetes al borde del espacio por un tiempo, pero cuando se trata de Marte, y cuando se trata de llegar allí y bajar de manera segura, siempre hay desafíos interesantes en los que trabajar".
El programa Sounding Rocket de la Nasa se basa en la instalación de vuelo Wallops de la agencia en Wallops Island, Virginia. Northrop Grumman proporciona planificación de la misión, servicios de ingeniería y operaciones de campo a través del Contrato de Operaciones del Cohete de Sonido de la Nasa. La División de Heliofísica de la Nasa administra el programa de sondeo de cohetes para la agencia.
