Kourou.- La misión BepiColombo de la ESA y JAXA a Mercurio despegó en la madrugada de este sábado a bordo de un Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Kourou, en la Guayana Francesa con objeto de estudiar los misterios del planeta más desconocido del Sistema Solar, informa la Agencia Espacial Europea.

Las señales de la nave espacial, recibidas en el centro de control de la ESA en Darmstadt, Alemania, a través de la estación de seguimiento en tierra de New Norcia, confirmaron que el lanzamiento fue un éxito.

BepiColombo es un esfuerzo conjunto entre la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA. Es la primera misión europea a Mercurio, el planeta más pequeño y menos explorado en el Sistema Solar interior, y la primera en enviar dos naves espaciales para realizar mediciones complementarias del planeta y su entorno dinámico al mismo tiempo.

"El lanzamiento de BepiColombo es un gran hito para la ESA y JAXA, y habrá muchos éxitos por venir", dice Jan Wörner, director general de la ESA. “Más allá de completar el desafiante viaje, esta misión devolverá una gran cantidad de ciencia. Es gracias a la colaboración internacional y las décadas de esfuerzos y experiencia de todos los involucrados en el diseño y la construcción de esta increíble máquina, que ahora estamos en el camino de investigar los misterios del planeta Mercurio".

 "Felicitaciones por el éxito del lanzamiento de Ariane 5 con BepiColombo, misión conjunta de exploración de mercurio de la ESA-JAXA", ha dicho Hiroshi Yamakawa, presidente de JAXA. “Me gustaría expresar mi gratitud por el excelente logro de las operaciones de lanzamiento. JAXA tiene altas expectativas de que las observaciones detalladas resultantes sobre la superficie y el interior de Mercurio nos ayudarán a comprender mejor el medio ambiente del planeta y, en última instancia, el origen del Sistema Solar, incluido el de la Tierra".

BepiColombo comprende dos orbitadores científicos: Mercury Planetary Orbiter (MPO), de la ESA, y Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). El Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM), construido por la ESA, llevará los orbitadores a Mercurio utilizando una combinación de propulsión eléctrica solar y sobrevuelos de asistencia por gravedad, con un sobrevuelo de la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, antes de entrar en órbita en Mercurio a finales 2025.

"Hay un largo y emocionante camino por delante antes de que BepiColombo comience a recopilar datos para la comunidad científica", dice Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA. "Los esfuerzos como la misión Rosetta y sus descubrimientos innovadores, incluso años después de su finalización, ya nos han demostrado que las complejas misiones de exploración científica valen la pena".

Los dos orbitadores científicos también podrán operar algunos de sus instrumentos durante la fase de crucero, brindando oportunidades únicas para recopilar datos científicamente valiosos en Venus. Además, algunos de los instrumentos diseñados para estudiar Mercurio de una manera particular se pueden usar de una manera completamente diferente en Venus, que tiene una atmósfera espesa en comparación con la superficie expuesta de Mercurio.

"BepiColombo es una de las misiones interplanetarias más complejas que hemos volado", dice Andrea Accomazzo, director de vuelo de la ESA para BepiColombo. "Uno de los mayores desafíos es la enorme gravedad del Sol, que dificulta la colocación de una nave espacial en una órbita estable alrededor de Mercurio. "Tenemos que frenar constantemente para garantizar una caída controlada hacia el Sol, con los impulsores iónicos que proporcionan el bajo empuje necesario durante las duraciones largas de la fase de crucero".

Otros desafíos incluyen el ambiente de temperatura extrema que soportará la nave, que oscilará entre -180ºC y más de 450ºC, más caliente que un horno de pizza. Muchos de los mecanismos de la nave espacial y los recubrimientos exteriores no se habían probado previamente en tales condiciones.

El diseño general de los tres módulos de la nave espacial también refleja las condiciones intensas que afrontarán. Los grandes paneles solares del módulo de transferencia tienen que estar inclinados en el ángulo correcto para evitar daños por radiación, al mismo tiempo que proporcionan suficiente energía a la nave.

En el MPO, el radiador ancho significa que la nave espacial puede eliminar el calor de sus subsistemas de manera eficiente, así como reflejar el calor y volar sobre el planeta a altitudes más bajas que nunca antes. El MMO de ocho lados girará 15 veces por minuto para distribuir uniformemente el calor del Sol sobre sus paneles solares para evitar el sobrecalentamiento.

"Ver a nuestra nave espacial despegar hacia el espacio es un momento que todos hemos estado esperando", ha dicho Ulrich Reininghaus, gerente de proyectos de BepiColombo de la ESA. "Hemos superado muchos obstáculos a lo largo de los años, y los equipos están encantados de ver a BepiColombo ahora en el camino hacia el intrigante planeta Mercurio".

Unos meses antes de llegar a Mercurio, el módulo de transferencia se desechará, dejando a los dos orbitadores en órbita, aún conectados entre sí, para ser capturados por la gravedad de Mercurio. Su altitud se ajustará utilizando los propulsores de la MPO hasta que se alcance la órbita polar elíptica deseada del MMO.

Luego MPO se separará y descenderá a su propia órbita usando sus propulsores. Juntos, los orbitadores realizarán mediciones que revelarán la estructura interna del planeta, la naturaleza de la superficie y la evolución de las características geológicas, incluido el hielo en los cráteres sombreados del planeta, y la interacción entre el planeta y el viento solar.

"Un aspecto único de esta misión es tener dos naves espaciales que monitorean el planeta desde dos lugares diferentes al mismo tiempo: esto es realmente clave para comprender los procesos relacionados con el impacto del viento solar en la superficie de Mercurio y su entorno magnético", agrega el científico del proyecto BepiColombo Johannes Benkhoff. "BepiColombo se basará en los descubrimientos y las preguntas planteadas por la misión Messenger de la Nasa para proporcionar la mejor comprensión de la evolución de Mercurio y el Sistema Solar hasta la fecha, que a su vez será esencial para comprender también cómo se forman y evolucionan los planetas que orbitan cerca de sus estrellas en los sistemas de exoplanetas”.