Washington.- El tercer y último sobrevuelo de la sonda espacial Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranking) de la Nasa al planeta Mercurio ha proporcionado a los científicos por primera vez una visión casi completa de la superficie del planeta y ha proporcionado nuevos conocimientos científicos sobre este planeta relativamente desconocido.
La nave espacial Messenger realizó su tercer y último sobrevuelo sobre el planeta Mercurio el pasado 29 de Septiembre. La sonda pasó a menos de 229 kilómetros sobre la superficie rocosa del planeta en una arriesgada maniobra con el fin de recibir asistencia gravitacional, necesaria para entrar en órbita alrededor de Mercurio en el año 2011.
A pesar de apagarse temporalmente debido a un problema en el sistema de potencia durante un eclipse solar, las cámaras de la nave y los instrumentos recogieron imágenes de alta resolución e imágenes a color revelando otro 6% de la superficie del planeta nunca antes visto de cerca. Aproximadamente el 98% de la superficie de Mercurio ya ha sido fotografiada por la nave espacial de la Nasa. Después de que Messenger entre en órbita alrededor de Mercurio, verá las regiones polares, que son las únicas zonas del planeta que todavía no han sido observadas.
«Aunque la zona observada por primera vez por la nave espacial tenía menos de 350 millas de anchura en el ecuador, las nuevas imágenes de Mercurio nos recuerdan que sigue albergando sorpresas», dijo Sean Solomon, investigador principal de la misión y director del Departamento de Magnetismo Terrestre en el Instituto Carnegie de Washington.
Muchas características nuevas se dieron a conocer durante el tercer sobrevuelo, incluyendo una región con una superficie brillante que rodea a una depresión irregular, presuntamente de origen volcánico. Otras imágenes revelaron una cuenca de impacto de doble anillo de aproximadamente 180 kilómetros de diámetro. La cuenca es similar a una característica que los científicos llaman la cuenca Raditladi, que fue vista durante el primer sobrevuelo de la sonda a Mercurio en enero de 2008.
«Esta doble cuenca de anillo, vista al detalle por primera vez, está muy bien conservada», dijo Brett Denevi, miembro del equipo de imágenes de la sonda y un investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. «Una similitud con Raditladi es su edad, que ha sido estimada en aproximadamente mil millones de años. Esta edad es muy joven para una cuenca de impacto, porque la mayoría de las cuencas son cuatro veces más antiguas. El suelo interior de esta cuenca es incluso más joven que la cuenca en sí y difiere en el color de su entorno. Es posible que hayamos encontrado el material volcánico más joven de Mercurio.»
Uno de los instrumentos de la nave espacial llevó a cabo sus observaciones más extensas hasta la fecha de la exosfera de Mercurio o la delgada atmósfera, durante este encuentro. El sobrevuelo permitió la primera exploración detallada sobre los polos norte y sur de Mercurio. La sonda también ha comenzado a revelar cómo la atmósfera de Mercurio varía con la distancia desde el Sol.
