Washington.-La Nasa ha desarrollado Ecostress, un nuevo instrumento que pronto se instalará en la Estación Espacial Internacional (ISS) que medirá la temperatura de las plantas desde el espacio, lo que permitirá a los investigadores comprender mejor cuánta agua necesitan y cómo las condiciones de sequía afectan a su salud.
Los datos que recoja el nuevo ECOsystem Space Radne Thermal Radiometer Experiment mostrarán los cambios en las temperaturas de las plantas, proporcionando información sobre su salud y el uso del agua con el objetivo de ayudar a los investigadores a evitar estos desequilibrios hídricos agrícolas.
"Cuando una planta está tan estresada que se vuelve marrón, a menudo es demasiado tarde para que se recupere. Pero medir la temperatura de la planta permite ver si está estresada antes de llegar a ese punto”, ha señalado Simon Hook, investigador principal de Ecostress en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California.
Asimismo, estas medidas de temperatura también se consideran un indicador temprano de posibles sequías. Cuando las plantas en un área determinada comienzan a mostrar signos de estrés hídrico debido a la temperatura elevada, es probable que haya una sequía agrícola en curso. Tener estos datos por adelantado le da a la comunidad agrícola la oportunidad de prepararse y responder en consecuencia.
En palabras de Martha Anderson, miembro del equipo de ciencia Ecostress del Departamento de Agricultura de EEUU, "Ecostress nos permitirá monitorizar cambios rápidos en el estrés de los cultivos a nivel de campo, permitiendo estimaciones más tempranas y más precisas de cómo los rendimientos se verán afectados. Incluso el estrés por humedad a corto plazo, si se produce durante una etapa crítica del crecimiento del cultivo, puede afectar significativamente la productividad".
Ecostress viajará a la estación espacial en una misión de reabastecimiento de carga espacial SpaceX, contratada por la Nasa y programada para lanzarse desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 29 de junio. Una vez que llegue, será instalada en forma robotizada en el exterior de la estación expuesta del módulo de experimento.
Durante el próximo año, esta nueva herramienta utilizará la órbita terrestre baja única de la estación espacial para recopilar datos sobre múltiples áreas de la tierra en diferentes momentos del día. El instrumento producirá imágenes detalladas de áreas de hasta 40 por 70 metros, aproximadamente el tamaño de una granja pequeña, cada tres o cinco días.
Tal y como explica la Nasa, otros instrumentos en el espacio pueden hacer mediciones con el mismo nivel de detalle o en diferentes momentos del día, pero no en ambos. “La capacidad dual de Ecostress lo hace especialmente importante para los científicos que intentan comprender mejor nuestros ecosistemas naturales y para otros que trabajan para mejorar la seguridad alimentaria y la gestión de los recursos hídricos”, señala.
Aunque no forma parte de su misión principal, los datos de temperatura de Ecostress también serán valiosos para otros estudios que requieren información sobre la temperatura, como la detección y caracterización de volcanes, incendios forestales y olas de calor.
