Washington.- La nave espacial New Horizons de la Nasa ha salido de la hibernación para comenzar los preparativos para su sobrevuelo en enero de 2019 del objeto Kuiper Belt (KBO) 2014 MU69, apodado "Ultima Thule". El sobrevuelo, que tendrá lugar en la madrugada del 1 de enero de 2019, será el segundo de New Horizons, después de su histórico sobrevuelo de Plutón en 2015.
También será el sobrevuelo más alejado de la Tierra jamás realizado por una nave espacial.
Las búsquedas iniciales para un objetivo de vuelo posterior a Plutón para New Horizons comenzaron en 2011, 4 años antes de su sobrevuelo de Plutón. El equipo de New Horizons apuntaba a potenciales KBO de alrededor de 50-100 km de diámetro.
Al principio, solo se usaron telescopios terrestres grandes en la búsqueda, pero no pudieron encontrar ningún KBO que New Horizons pudiera alcanzar con su limitado suministro de combustible. Eventualmente, el Telescopio Espacial Hubble se hizo cargo de la búsqueda y descubrió tres posibles objetivos para el sobrevuelo, dados los nombres temporales "PT1", "PT2" y "PT3", con el "PT" para "Potencial objetivo".
PT1 y PT3 fueron vistos como los mejores objetivos, mientras que PT2 se abandonó debido a que estaba más alejado del camino de New Horizon que los otros dos. Tanto PT1 como PT3 tenían sus ventajas y desventajas. Por ejemplo, PT1 requeriría menos combustible para llegar que PT3, pero es probable que sea más pequeño que PT3.
El 28 de agosto de 2015, el equipo de New Horizons anunció que había elegido PT1, que recibió el nombre temporal "2014 MU69", como objetivo de sobrevuelo.
A partir de múltiples observaciones realizadas por Hubble y otros telescopios terrestres, se determinó que MU69 era rojo, de alrededor de 30 km de diámetro, y potencialmente un sistema binario. Al observar la forma de MU69 al pasar frente a las estrellas de fondo, llamadas a ocultarse, los astrónomos encontraron que MU69 puede ser de doble lóbulo, lo que significa que podría estar compuesto por dos grandes secciones conectadas, o un sistema binario compuesto de dos objetos similares orbitando entre sí.
